Тень Хаоса

Они так и не успели достать мечи из ножен. Изящно проехавшись по мраморному полу, ночной взломщик нанёс всего два молниеносных удара, но этого хватило, что бы заставить их собирать свои внутренности из распоротых животов.

Оставив на полу кровавые следы, он двинулся дальше, не забыв при этом потушить свечи. Тёмный коридор и несколько комнат. Никто не должен выжить. Снова сверкнули клинки во мраке ночи, и кровь окропила стены, те, кто были там, даже не успели проснуться. Пусть воспримут как дар смерть во сне! Он двинулся дальше. Некоторые из этих тварей оказывали сопротивление, выпускали когти и зубы, лишь до тех пор, пока не понимали, что его оружие смертельно даже для них. Одна женщина даже молила о пощаде. Раньше он, может быть, и сжалился бы над несчастной, но разве можно считать подобное чудовище женщиной?!

Он обошёл дом несколько раз и убедился, что в нём больше нет ни одной живой души. Скоро рассвет. Пора уходить. Он спрятал сабли в ножны и вышел в окно.

Лёгкий взмах рукам и несколько огненных шаров озарили предрассветные сумерки. Дом вспыхнул в мгновение ока. Нужно было замести следы.

Он спустился к ручью. Восходящее солнце слегка щипало глаза, отвыкшие за ночь от яркого света. Неожиданно ясный рассвет разлился кровавыми отблесками по небосклону. Такой же ярко алый, как кровь на его руках. Кто бы мог подумать, у этих тварей тоже красная кровь! Он зачерпнул пригоршню ледяной воды из ручья и протёр лицо. Прохлада воды взбодрила и помогла вернуть ощущение реальности. Как же теперь стало легко убивать! Вся ярость и ненависть была выплеснута на его жертвах. Но надолго ли удалось утолить эту жажду крови?

* * *

Неделей раньше.

Конвой из десяти солдат личной гвардии императора втолкнул Лирнэ в тронный зал дворца. Эстир не пытался сопротивляться, хотя испытывал дикое желание пожечь всё в алом пламени. Дворец, безусловно, был великолепен, только вот Лир был не в состоянии оценить всю эту красоту. Но делал вид, что изучает потолок. Смотреть на лица людей не доставляло особой радости.

— Да, похоже, с эскортом я перестарался, — послышался слегка насмешливый голос.

Элрэт удостоил его взглядом. Сомнений не было, перед ним сам император Георг III, разумеется при алой мантии и золотой короне. Ему оказалось где-то около сорока лет на вид, коротко стриженый с небольшой бородкой. Лирнэ никогда не видел императора, но почему-то всегда представлял его жирным и обрюзгшим, как все человеческие богачи, занимающие высокую ступень власти. Ходили слухи, что император глуп как пробка. Но глаза Георга совсем не выражали отсутствие ума. Его голос и движения демонстрировали силу и власть. Хотя, конечно, рядом с королём эстиров он бы смотрелся менее внушительно. Но всё же перед ним владыка людей. Лирнэ едва удалось скрыть своё удивление, он ожидал чего угодно, но никак не встречу с самим императором.

Гвардейцы наконец-то покинули зал и оставили Элрэта в покое.

— Нет, все нормально, бывало и хуже. А ваши люди были очень даже любезны, особенно когда приложили меня древком алебарды, — ответил Лир, на ходу вспоминая дворцовый этикет. Единственное, что всплыло в памяти это то, что все колкости надо прикрывать завесой вежливости и учтивости.

— Какая отличная шутка! — воскликнул император.

— У вас тоже очень замечательное чувство юмора, — ответил Лир, натянув одну из своих самых фальшивых улыбок.

— Ты почему не поклонился его величеству! — воскликнул невесть откуда взявшийся горбатый тип в серой рясе.

«Жрец Единого» — догадался Лирнэ. По какой-то неизвестной причине все жрецы Единого выглядели именно так. Проклятье на них что ли?!

А вот кланяться ему совершенно не хотелось, даже в шутку, император вполне мог понять это буквально. А клонить свою рыжую голову к земле, пусть даже перед самым величественным из людей, было ниже его достоинства.

Император лишь махнул рукой в сторону жреца и вальяжно расселся на троне.

— Это ему гордость перворождённого не позволяет. Склоняться перед младшими детьми его богов. В конце концов, он не мой подданный и мне не нужно от него подчинения. Я просто хочу заключить контракт. Неправда ли, эльф?

«Я не эльф! Ты собачий сын! Неужели не понятно!» — хотел выкрикнуть Лир, но вовремя сумел сдержаться. Лишь кивнул в ответ.

Император едва заметно улыбнулся.

— Надеюсь, вы, сэр Элрэт, знаете, для чего я повелел доставить вас сюда?

Лирнэ слегка смутился. Так к нему не обращался никто в империи. Похоже Георгу известно большее, чем кому-либо.

— Не совсем, — ответил он.

— У нас для вас есть дельное предложение. Вы могли бы помочь нам, а мы могли бы помочь вам, улучшить ваше финансовое положение, — император соединил в замок длинные пальцы.

— Да, и что же я должен сделать? — спросил Лир с плохо скрываемым любопытством.

— В это вас посветят наши жрецы. Это по их части. А я просто не хотел упустить возможности познакомиться с вами лично. Знаете ли, город слухами полниться. Вот и вы не остались незамеченным. И что же привело потомка знатного рода в нашу скромную империю?