Тень хранителя

– Из ряда вон его поведение не выходило. Кто же мог предположить предательство? Значит так, сын. В самое ближайшее время ты отбываешь в наш лагерь, где стоит мой личный полк. Возьмешь оттуда две сотни всадников и направишься к южному взморью. Единственный порт, где мы торгуем с островитянами, послужит тебе отличной защитой. – Стив был шокирован словами отца.

– Но мои братья?

– У меня остался единственный сын. Это ты, Стив. Просто исполни мою волю. Там на столике лежит перстень-печать, возьми его. Отныне ты наследник. – Питер Вашлама подал знак, и двери спальни распахнулись. Перед Стивом, как на параде, выстроились полукругом приближенные отца и его ближайшие помощники с телохранителями. Олег благоразумно отступил в сторону. Теперь Стив был виден ему сбоку. Следом прозвучал торжественный голос старого оруженосца отца и первого меча его дружины, который со значением произнес:

– Мы присягаем на верность…

Остальных слов Олег не услышал, потому что все его внимание привлекло поведение принца. Нет, внешне все было чинно. Стив весь выпрямился. Он расправил плечи. И от него действительно пахнуло налетом величественной и властной силы. Казалось, что его сейчас коронуют на владение империи, а он с благодарностью принимает эту ношу. Но руки, вездесущие руки принца выдавали его с головой, своим беспокойством. Принц Стив был растерян, и его планы были однозначно нарушены.

По окончании церемонии Питер Вашлама устремил свой взор на Олега.

– Теперь с тобой. Откуда ты знаешь, как пользоваться огнестрелом небесных пришельцев?

– Монахи, – после секундной заминки ответил мальчик, понимая, что он ступил на очень скользкий путь. Ведь фактически сейчас решалась его судьба.

– Не доглядели мы с этими монахами. Сейчас ты пройдешь проверку. Я вызвал сюда нашего управителя. Он виновен в смерти моих детей. С ним нельзя ничего упускать из виду, он, как крыса, носом чует опасность. Тем более, сейчас, когда Стив остался в живых, – ведь наверняка затаится. Постарается ничем не навлечь на себя подозрений. Строго говоря, все это не обязательно. Я могу легко разделаться с предателем сам. Он в полной моей власти. Но сделаешь это именно ты. Я сторонник старых традиций. Надо придерживаться раз и навсегда установленного порядка и устранять даже намек на нечеткость, ведь речь идет о чести семьи и жизни наследника. Ты становишься одним из нас. Кровь – она свяжет крепче любых клятв.

Олег занервничал. И не из-за необходимости убрать продажного слугу. Обычная будничная мера – привязать кровью. Отрока больше занимала мысль, куда двигаться дальше. Тут следовало подойти со всей серьезностью.

Однако медлить с ответом было нельзя. Мальчик мгновенно изобразил, что понял, какое шикарное предложение ему делают, и почтительная улыбка осветила его юное лицо. Он выразил свою благодарность, как учили, сдержанно, почтительно, не переигрывая ни разу. Дав повод Стиву порадоваться правильности собственного выбора.

– Я согласен. – Мальчик обернулся и принял из рук неприметного слуги остро заточенный кинжал. Подумав при этом, что бы было – откажись он.

Потрепав Олега по плечу, Питер Вашлама начал наставлять его:

– Я буду с предателем сухо и резко разговаривать. Он должен понять, что я сержусь на него. Это собьет его с толку. Если на дружескую интонацию он среагировал бы настороженно, то мой гнев только озаботит его. Сделаешь, значит, ты с нами. Награда будет достойной. Но об этом позже. Сейчас у всех у нас другие заботы.

Олег легко крутанул кинжал меж пальцев руки и жестом показал, что не сомневается в щедрости своего будущего покровителя.

В дверь постучали, и после кратких переговоров с охраной в покои проскользнул давешний управдом с бегающими глазками.

Питер Вашлама подал предателю руку и немного резковато отдернул ее. От чего крысиные глазки управдома забегали еще быстрее от внутреннего напряжения. Он почуял угрозу, но еще не понимал, откуда она исходит. Покосившись на устроившегося за его спиной мальчика, лишь досадливо поморщился, но промолчал. Ведь особой опасности от ребенка он не видел.

Старший принц крови, чтобы усыпить подозрительность управдома, кисло произнес:

– Черт бы побрал партию Касрана. Я принял решение поддержать не его, а его брата. Похоже, нам всем придется взяться за мечи. Предстоит срочно готовиться к переезду в лагерь моей дружины. И на всякий случай нужно укромное местечко в здешних краях. Может, кто-нибудь знает подходящее местечко?

Как и ожидал Питер Вашлама, глаза предателя полыхнули жадным блеском, который пересилил осторожность. Плут и мошенник, предатель, как рыба, заглотил наживку и перестал думать о собственной безопасности. Прикидывал, видно, сколько можно получить за такое вести.

– Надо подумать, – сказал наконец управитель, почтительно сгибаясь в поклоне. А старший принц тем же ворчливым тоном вдруг произнес одно-единственное слово: «Давай!»