Тень, ключ и мятное печенье (СИ)

Затем один из императоров, человек мечтательный и чудаковатый, решил превратить болотистую излучину реки в парадные ворота города. Через пустоши пролегли каналы; низкий затапливаемый берег отсыпали камнями и землёй, подняв его высоту на добрых три метра. На главной площади, открывавшейся к тому месту, где встречались река и море, была сооружена триумфальная арка с двумя большими каменными львами у её подножия.

Низкая цена на землю и обещание пятилетней свободы от налогов привлекли в Лайонгейт застройщиков. Вдоль аккуратной сетки улиц, спицами колеса расходившихся от главной площади, вырастали добротные каменные дома в три-четыре этажа, с мансардами под крутыми скатами черепичных крыш. Район одним из первых в городе получил современную систему канализации и газовое освещение. Позади Лайонгейт, на уступах скалистого утёса, отсекавшего излучину от остального города, стали застраиваться Лестницы – район небольших домиков, лепившихся друг к другу на скалах, и связанных целой сетью лестничных переходов.

Император умер, не успев увидеть свой проект полностью завершённым – и, наверное, это было его счастье. Потому что всего десять-пятнадцать лет спустя выяснилось, что в домах Лайонгейт вечно царит промозглая сырость, а вдоль улиц постоянно дуют холодные ветры то с моря, то с реки. Ещё через полстолетия каналы стали слишком маленькими и узкими, чтобы принимать изрядно выросшие в размерах торговые корабли. Городской совет начал строительство Чайной Гавани, а Лайонгейт всё больше погружался в сон.

Все более-менее состоятельные жильцы, прежде мирившиеся с сыростью и ветрами, выехали отсюда, а вместо них освободившиеся дома заняла городская беднота. Застройщики и домовладельцы переоборудовали прежние квартирки, добавив хлипких перегородок, и теперь сдавали по комнате на две-три семьи сразу. Всего за два геллера здесь можно было получить тюфяк в ночлежке, а за пятьдесят геллеров – снять угол на неделю.

Всюду в городе констебли патрулировали по одному, но в Лайонгейт Канцелярия посылала своих людей только парами, и в добавление к штатным револьверам вооружала их палашами и кавалерийскими карабинами. Каждую ночь здесь случались хотя бы одна-две перестрелки, но поддержанию закона и порядка это не слишком-то помогало. Каналы, слишком тесные для торговых кораблей, превосходно подходили для маленьких юрких лодочек контрабандистов. Лайонгейт был родным домом для большинства городских шаек, здесь планировали налёты и здесь же прятали награбленное, а в случае больших облав, которые время от времени проводила Канцелярия, самым надёжным убежищем становились коллекторы городских стоков.

* * *

Туман снова наступал на город, и в его клочьях, взбиравшихся всё выше и выше по бесчисленным ступеням Лестниц, шагали две фигуры. Пять минут назад они встретились у трамвайной остановки на самой верхней улице, и теперь спускались в туманное море, обещавшее часа через два стать просто непроглядным.

– Макои Бинэ, – докладывал результаты своей работы муримур. Для вылазки он переоделся в жёлтые клетчатые брюки, бордовый жилет с вышитыми золотом розами и табачного цвета сюртук. Голову муримура украшал котелок – чёрный, но с широкой жёлтой лентой – а вокруг горла был повязан синий шейный платок. Где-нибудь в Сен-Бери или даже на Дубовом Холме такой вид сочли бы чересчур пёстрым и вызывающим, но в Лайонгейт именно так обычно наряжались сутенёры и профессиональные шулеры.

– Ты его знаешь? – Шандор предпочёл на этот вечер матросские клёши, бушлат и свитер плотной вязки, а любимый цилиндр сменил на шапочку-бини. Шею сыщик обмотал длинным шарфом, которым при желании можно было закрыть и нижнюю часть лица. Теперь он походил на матроса с торгового судна – многие из них снимали угол в Лайонгейт, если доводилось долго искать новый контракт на плавание, или ждать выгрузку-погрузку своего судна. Впрочем, чаще всего торговые моряки оказывались в этих трущобах, когда полученное за несколько месяцев работы жалованье в считанные дни растворялось в кабаках, борделях и опиумных курильнях.

– Не лично. Макои мне порекомендовали надёжные ребята, – уточнил Вути. – Он когда-то работал техником в ангарах Первой Воздухоплавательной компании. Потом ушёл, открыл своё дело – ремонтную мастерскую в Чайной Гавани.

– А почему ушёл?

– Потому что муримура, будь он хоть каким талантом, ни за что не хотели сделать главным техником. А господин Бинэ не захотел быть в подчинении у мальчишки, только вчера окончившего университет.

Компаньоны говорили вполголоса, но на всякий случай умолкли, увидев, что навстречу по лестнице кто-то поднимается. Женщина с объёмистой корзиной, укрытой чистой белой тряпицей, настороженно покосилась на них, и даже отступила на шаг, вжавшись в нишу одной из входных дверей, пока матрос и сутенёр проходили мимо.

– Неплохо, – прокомментировал Шандор, когда они спустились ещё на несколько пролётов. – Нас уже принимают за выходцев из Лайонгейт.