Тень могущества (СИ)

— Отстранённый! — вступаюсь за свой статус я.

— Хорошо, отстранённый…

— Давить на нас трудно, ресурсов Управления мы не отвлекаем… В таких делах ведь нет ничего таинственного. Просто слишком много больших людей, жаждущих столкнуться лбами друг с другом. Так что раскрыть — раскроем, по учебнику ли, или по моей методе… Правда не уверен, что этому факту обрадуемся.

— Кажется, начинаю понимать.

— Я полгода как отстранён, ты — стажёр. Причём, подозреваю, в офицеры тебя произвели именно ради роли стрелочницы. Стажёр, новичок, да ещё из лиц с нетрадиционным поведением — с тебя спрос ещё меньший, чем с меня.

Я залпом проглотил остатки вина и вновь посмотрел в распахнутый океан глаз эльфки.

— Хуже всего то, что нам предстоит работать в Тени.

— Тень? — вопросительно подняла бровь Айви.

Я отставил бокал.

— Идём! — резко сказал я и зашагал к выходу.

Эльфка помедлила, и двинулась за мной.

Колодец, на дне которого притулилось полицейское управление сегодня казался мне особенно мелким. Но я хорошо знал, какое впечатление производят нависающие громады небоскрёбов.

Я указал на них рукой.

— Это — Тень, девочка. Там, вверху, наверное ещё светло. Но тут, внизу, никогда не гаснут фонари. Здесь всегда темно, и мы обречены копошиться во мраке. Нам предстоит стучаться в дома больших боссов и драться с охраной частных свит насмерть только для того, чтобы задать пару безобидных вопросов, на которые мы всё равно не получим ответ. А результаты нашей работы нужны тем самым людям, с которыми мы сражаемся.

— Тень могущества, — на лице Айви появилась улыбка. Не ироничная — понимающая. Похоже, мы оба воспринимали мир одинаково. Смертельно серьёзно. Что до меня, меня тошнило от собственной патетичности.

Я прислонился к стене, пережидая накативший вдруг приступ слабости. Рука сама нащупала в кармане пачку леденцов, и я вытащил её из кармана. Потом взглянул на Айви.

Девушка стояла напротив меня, чуть развернувшись правым боком. В глазах таился благожелательный интерес, и я вздохнул.

Ох, девочка. А откуда мне знать, что ты — не подделка? И что старика Стоуна не поставили на это дело только по одной причине — Стоуну всё равно, когда умирать; и уж он-то постарается спеть свою лебединую песню как полагается. А тебя шеф — и кто там за ним, ведь не сам же, в самом деле! — не приставил ко мне лишь затем, чтобы Стоун не нарубил слишком много дров — больше, чем необходимо тому, кто хочет осветить тёмные закоулки, но и сам скрывается в тени собственного могущества.

— Тебе плохо, Джек? — Айви подошла ко мне.

Нет, мне хорошо, пытаюсь сказать я, но мир неожиданно меркнет, теряет краски, уши закладывает ватой и я сползаю вниз по стене.

Пальцы Айви, присевшей на колено рядом — почему-то только сейчас я замечаю, что эльфка не сняла с рук перчаток из тонкой кожи с серебряными накладками, — хороших, чёрт побери, перчаток! — пальцы Айви ложатся на мои виски, а глаза девушки приближаются неимоверно близко.

Почему-то мне кажется, что Айви хочет меня поцеловать.

А потом я тону в серо-зелёном пасмурном океане.

И только крик заблудившейся в тумане чайки слышен вдали.

В жилах вдруг начинает разбег жидкое кипящее пламя, обжигающее холодом, заставляющее меня резко почувствовать реальность отступившего было куда то мира вокруг меня.

Я открываю глаза. Эльфка сидит рядом, в глазах — туман. Редким прохожим, идущим мимо, явно всё равно, и на нас обращает внимание разве что стайка вампиров, но их интерес праздный — рядом с Управлением полиции вампиры охот не начинают.

Эльфка медленно, будто нехотя, убирает пальцы с моих висков. Туман в её глазах отступает, и она улыбается.

Улыбаться, вроде, нечему, но становится полегче.

— Что с тобой, Стоун? — спрашивает Айви из далёка. Я мотаю головой, пытаясь вытряхнуть вату, набившуюся в уши. Похоже, кое-каких пояснений всё же не избежать.

— Демографическая война. САСШ ударили по КНР вирусной стерилизацией, ну а китайцы ответили нейрофагом «Шива». Изящная месть. Шестидесяти процентам китайцев никогда не иметь детей. А прионовый нейрофаг выгрызает мозговые клетки лет за двадцать и передается детям. Достаточно одной молекулы. Одно хорошо — совершенно незаразно, чистая химия.

— Излечимо?

— Не на мои деньги, — я окончательно прихожу в себя.

На душе погано.

5

Кабина монорельса двигалась медленно, судорожными толчками переползая с уровня на уровень. Мозгомойка, спроектированная лазером на потолок вагона, вещала что-то о превентивной акции возмездия против возможного нападения боливийских террористов; но мне что-то не хотелось вникать в политику перераспределения жизненных ресурсов, поэтому я пропустил сообщение мимо ушей.

Тащить стажёра-напарника в Тень я не собирался — но Айви настояла на сопровождении слабосильных членов команды едва ли не до порога дома. Я, признаться, не нашёл сил возражать — капсулы «чёрного вихря» я предусмотрительно уничтожил перед визитом к шефу, так что оставалось надеяться на шаманско-эльфийские штучки. Что, впрочем, самооценки не улучшало.