Тень на Солнце

— Да отойди ты, — проворчал Зезва, отстраняя "индюка", и старательно, но довольно неловко кланяясь. — Ваше величество, Зезва из Горды, рыцарь его светлости тевада Мурмана. Имею при себе письмо для вашего величества. Вот оно.

Зезва с поклоном приблизился к ложу королевы и вытащил письмо. Данкан протянул руку.

— Письмо, рыцарь из Убика, — сказал он.

— Я знаю, что это письмо, а не табуретка, господин паж, — убрал пакет Зезва. — Только в руки ее величества. Вы — не королева Мзума, и уже тем более не женщина. Хотя, — Зезва окинул пажа оценивающим взглядом, — я, конечно, могу и ошибаться. Отличный лак у вас на ногтях, сударь! Прическа тоже ничего.

Данкан вспыхнул и схватился за пояс. Ваадж покачал головой, а Ламира предостерегающе подняла руку, заставив телохранителя отступить, кусая губы от гнева.

— Пожалуйста, господин Зезва, не сердитесь на Данкана. Он просто хотел удостовериться, что в конверте нет яда.

— Господин Данкан лучше бы подумал о том, — дерзко ответил Зезва, — что потенциальный убийца не стал бы подкладывать яд в конверт. Это просто глупо. Или, быть может, господин паж не знает основ охранного дела?

Ламира вскочила и схватила за руку уже рванувшегося вперед Данкана. Раздались новый вздох Вааджа и удивленное покашливание Олафа. Что касается Самария Огрызка, то джуджа широко улыбался — поведение Зезвы явно пришлось ему по вкусу.

— Хорошо, я возьму письмо сама, — повернулась Ламира, принимая конверт из рук Зезвы. — Вам же, господа, следует держать себя в рамках приличия. Здесь не кабак. Я выражаюсь ясно?

Зазвеневшая в голосе королевы сталь заставила Данкана вздрогнуть и склониться в поклоне. Пораженный переменой тона Ламиры, Зезва последовал его примеру, кляня себя за несдержанный язык.

Ламира уселась на ложе и распечатала конверт. Некоторое время она читала, нахмурившись и постукивая обутой в изящный сапог ножкой по основанию тронного ложа. Затем аккуратно сложила лист, спрятала его в кармане пояса и задумчиво взглянула на Зезву.

— Наш верный Мурман пишет важные вещи. Мне необходимо время, чтобы обдумать ответ. Господин Зезва, ты не против немного подождать, пока я подготовлю и напишу письмо?

— Ваше величество, как я могу…

— Хватит кланяться, — повысила голос королева. — Все равно у тебя это плохо получается… Где твои друзья — полненький монах с добрым лицом и худощавый юноша с красивыми глазами?

— Здесь, ваше величество, — выступил вперед Ваадж. — Я позволил себе обустроить их на кухне и угостить хорошим обедом.

— Ты хорошо сделал, — рассмеялась Ламира, но затем помрачнела и несколько минут испытывающе рассматривала Зезву. — Я наслышана о твоих подвигах, Зезва…

Зезва не выдержал и метнул яростный взгляд в сторону усмехающегося Вааджа. Ну, чудик, дуб тебе в зад!

— …я весьма впечатлена. По правде говоря, до меня и раньше доходили слухи про… — королева умолкла, словно решив не говорить вслух что-то очень важное. — Твои друзья рядом, они могут тебе пригодиться, во всяком случае, я надеюсь на это, как и на твою посильную помощь.

— Ваше величество, — не сдержал удивления Зезва, — я сделаю все, что в моих силах, чтобы служить Мзуму верой и правдой. Но чем же могу я быть полезнее многочисленных и искусных слуг вашего величества?

— Пока я была в отъезде, кто-то повадился по ночам ходить в наш королевский сад и воровать яблоки.

— Яблоки? — озадаченно переспросил Зезва. — Но…э-э… ваше величество?

— Да?

— Ваше величество хочет, чтобы я сторожил яблоню?

Ваадж отчаянно делал знаки Зезве. Гвардеец Олаф, раскрыв рот, изумленно внимал происходящему. Огрызок закрыл ладонью рот, чтобы не расхохотаться. Пажи и Телохранители хранили каменное молчание, да и сами весьма смахивали на застывшие камни. Лишь личный телохранитель королевы Данкан поочередно то бледнел, то краснел от гнева, одаривая Зезву яростными взглядами.

— Зезва, — с улыбкой покачала головой Ламира. — Ты не один будешь сторожить яблоню. С тобой отправится наш могущественный чародей Ваадж. Кроме того, если хочешь, можешь взять с собой друзей.

— Как прикажет ваше королевское величество, — склонил голову Зезва. Он уже начинал понимать, что речь идет не об обычной яблоне. — Магическое дерево, надо полагать?

— Ты не ошибся, рыцарь. Старая яблоня, плоды которой имеют волшебное свойство давать молодость, разглаживать морщины и лечить болезни. Это дерево уже несколько столетий украшает наш сад. Оно плодоносит два раза в год, и каждое яблоко на вес золота, потому что мой придворный врач, а также Ваадж используют их для врачевания бедных людей. В последние несколько дней кто-то приходит по ночам и ворует яблоки. Все сторожа и солдаты, который оставались дежурить, так и не смогли изловить вора. Обычно они спят, когда мы приходим утром проверить результат их работы!

— Скорее всего, похититель напускает на них сон, — впервые вмешался в разговор джуджа Самарий Огрызок. — Прошлой ночью я отправил своих лучших воинов охранять дерево. Тщетно — они все спали утром как сурки!

— Интересно, — покачал головой Зезва.

— Итак? — спросила королева.