Тень надежды

– Ой, какие у нас зубки! – Скальнов взмахнул топором, и в следующее мгновение его с огромной скоростью понесло вдоль речки.

Парень целился речному хищнику в голову, но стоило тени топора упасть на рыбину, как та резко вильнула, и лезвие угодило в бок.

– Гога, бросай топор! Утонешь! – крикнул Мишка.

Две подруги пострадавшей, почуяв свежую кровь, устремились ей вслед, освободив Михаилу проход на другой берег.

«Чем я могу ему помочь? Ничем. А ведь его уносит совершенно не туда, где мне нужно оказаться как можно быстрее. И что теперь? Сколько времени уйдет на его поиски? А вдруг он так и не выпустит свой любимый топор из рук? – Вопросы привели Сомова в некоторое оцепенение. Здравый смысл требовал продолжать двигаться в направлении стрелки прибора – именно этих потерянных сейчас минут может не хватить для того, чтобы… – Да что это со мной? Ведь Гога мой друг».

Парень выбрался обратно на берег и побежал за раненой акулой.

А Скальнов тем временем цепко держался за свое оружие и несся под водой. Рыбина, терзаемая невыносимой болью, инстинктивно стремилась уйти ко дну, однако она ошиблась с направлением – прямо по курсу акулы оказалась обширная отмель, в которую с огромной скоростью и врезался речной хищник, прочно увязнув в песке. Человек по инерции пролетел дальше, однако оружия из рук таки не выпустил.

– Никогда не думал, что кататься без билета опасно для жизни! – вздохнул он. – А ты могла бы и помедленней плыть, как-никак – пассажира везешь!

«Гном» с досады, что пришлось наглотаться воды с песком, пнул средство передвижения ногой и выбрался на берег. Оглядевшись, он заметил, что у самой отмели плещутся две подруги загорающей «торпеды».

«Насчет „помедленней“ я, пожалуй, погорячился», – решил безбилетник.

– Гога, с тобой все в порядке?! – донеслось сзади.

– Да какое там! Вымок до нитки, нажрался песку, разодрал одежду и чуть топор не потерял. В общем, сплошные убытки.

– Зато ты нашел брод!

Отмель хорошо просматривалась в чистой воде.

– И чего мы тогда стоим? Куда там твоя стрелка показывает?

Часа через три они снова оказались на берегу реки, которая, изогнувшись, теперь протекала параллельно их курсу.

– А твой кристалл совсем перестал светить? – спросил Сомов.

– Скажи спасибо, что он нас в горы вывел. Наверное, решил, что на этом его миссия закончилась.

– Мой факел тоже тускнеет с каждым днем. Видимо, батарейки у скорпиона слабенькие. Не «энерджайзер».

– Ничего страшного, что-то мне подсказывает, что в эту ночь у нас будет настоящий факел. – «Гном» прищурил глаз, вглядываясь в даль.

– Уж не тот ли дымок?

– Ага. Был бы с нами Каланча, он бы его давно заметил.

– Дыма без огня не бывает, а костерок редко возникает без помощи людей. Разве что молния постаралась? Хотя грома не было слышно… Мне чертовски любопытно узнать, кто там греет руки?

– Предлагаешь устроить небольшую пробежку?

– Почему бы и нет?

– Так ведь жарко.

– Ничего, у нас речка рядом. Добежим – и сразу в воду. – Мишка торопил друга, ему казалось, что их цель рядом. Может, это Зерг со студентом развели там костер и варят себе уху?

В причастности этой парочки к разгоравшемуся пламени Михаил не ошибся. А вот насчет ухи…

Карнавальную процессию соседи явно не ожидали, и на подступах к селению дорогу гостям преградили воины чужого племени. У них одеждой вместо платков являлись шарфы. Узкий, перекинутый через шею, был завязан под правой мышкой, а широкий опоясывал бедра дикарей.

Встречающим доложили, что к ним в гости пожаловал новый шаман соседнего племени с подарками и передали сундук в качестве доказательства. Толмач старался переводить каждое слово, не отходя от хозяина.

– Почему они сундук забрали, а нас не пропускают? – спросил Эдуард.

– Если подарки не понравятся вождю, в приеме будет отказано.

– Жарзуг об этом ничего не говорил, – вставил слово Зерг.

– Будем надеяться, что ему известны вкусы здешнего вождя, – ответил студент.

– Ты угадал. Нам разрешено войти.

Отряд пропустили на площадь, в центре которой уже стоял шаман. Его Марицкий определил по разрисованному лицу и рогатине в руках. Сюда же вскоре вынесли и правителя почти на такой же золоченой табуретке, что и в племени платочников. Диадема на его голове выглядела довольно неказисто, да и жезл был более чем странный. Студент попытался вспомнить, где он мог видеть саблеобразную дубинку, состоящую из хитиновых фаланг с изогнутым заостренным набалдашником на конце, но не смог. Трон опустили на землю, вождь поднялся, и тут началось…

Воины сопровождения, словно по команде, сорвали с опахал веера и метнули оказавшиеся в их руках копья в плотненького мужичка с диадемой на голове. Вождя бросились защищать телохранители и магия шамана, но парочка копий все же угодила в цель. Оставшись без оружия, бойцы в масках успели воспользоваться замешательством и скрылись, потеряв не более пяти человек. А Эдуард, Зерг и четверо рабов остались на площади.

– Они с ума сошли? – в ужасе спросил Эдуард толмача.

– Шаман сказал, что сейчас он поджарит вас, хозяин, после чего прикажет разорвать нас на мелкие кусочки.

– Скажи ему, что нас подставили…