Тень Невесты

– Извините, не могу ничего вам сказать, – покачал головой Джеко в ответ на его вопрос о причинах собрания. – Все объяснит император.

Следом появился посол из Приграничья. Этот, в отличие от предыдущих, стушевался еще на подходе и никаких вопросов задавать не стал. Просто вежливо поздоровался и замялся, пытаясь понять, что ему делать дальше.

– Господин Рольф, не беспокойтесь. – Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. – Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.

– Спасибо, лорд Тень. – Было видно, что собеседнику действительно стало спокойнее. – Не привык я к таким вызовам, думаю, вдруг чего…

– Император все объяснит.

Джеко неожиданно понял, что оказался самой популярной фигурой в комнате. Встревоженные срочным приглашением люди шли к тому, кто, по их мнению, совершенно точно должен был обладать всей доступной информацией, – и были в общем-то правы.

– Его величество император! – крикнул из дальнего угла какой-то гвардеец. – Его высочество принц!

За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не стал торопиться и выходить вперед. Все предпочитали подождать развития ситуации в сторонке.

– Ближе! – Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. – Лорд Чаща, доклад.

Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул кошмары и странные слуховые галлюцинации, а закончил все довольно логичным предположением о присутствии в городе чего-то потустороннего.

– В настоящее время мы поймали семьдесят восемь человек, которые замешаны в произошедших сегодня ночью убийствах. Также мы проверили подземелья города и не обнаружили там ничего подозрительного…

Джеко почувствовал разочарование, смешанное с легким злорадством. Катакомбы столицы представлялись ему одним из самых очевидных мест, в которых мог притаиться враг… но хорошо, что лорд Чаща ничего не обнаружил. Значит, у тайной стражи еще будет шанс.

– Я собрал вас здесь, чтобы узнать мнения по этому поводу, – тем временем сообщил правитель. – А также показать кое-что интересное. Лейтенант!

В центр помещения вышли два гвардейца с каким-то длинным свертком в руках. Положили его на пол, а затем, повинуясь жесту старика, развернули.

На Джеко уставился остекленевший взгляд его вчерашнего собеседника.

Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основания – все тело покойника покрывали глубокие безобразные раны от клыков и когтей. Словно какой-то хищный зверь, не обращая внимания на одежду, просто рвал несчастного на куски, остановившись только после его смерти.

По залу прошла волна тревожных шепотков и вздохов. Капитан вспомнил свой сон, стоявшую на мостовой фигурку в белом платье – и содрогнулся.

– Я вас всех внимательно слушаю, – грозно произнес император.

Голоса мгновенно стихли. Наступила мертвая тишина, в которой отчетливо послышалось басовитое жужжание.

Неизвестно как попавшая в зал огромная черная муха сделала пару кругов возле лежавшего на полу тела, а затем опустилась на покрытую брызгами засохшей крови щеку.

– Лорд Тень, у вас есть новости?

Джеко встрепенулся и оторвал взгляд от насекомого, принявшегося деловито ползать по лицу покойника. Затем кашлянул, прочищая горло.

– Мой император, мы продолжаем искать информацию. На данный момент уже обнаружен демон, который частично подходит под все условия. Это Шепчущий.

– Помню эту сказочку, – скривил губы старик. – Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?

Капитан слегка замялся, вспоминая сомнения своих подчиненных.

– Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.

– То есть у вас опять ничего. – Настроение у правителя даже не собиралось улучшаться. – Лорды, я продолжаю слушать ваши мнения. Надеюсь, они есть?

– Если позволите. – Саккский посол, только что внимательно рассматривавший неприглядные останки, сделал шаг вперед. – Мастер Тень, вы сказали, что это была девушка. Как она выглядела?

– Сложно сказать точно, мастер Надал-Ша. – Лорду не очень хотелось, чтобы окружающие узнали про его собственные кошмары. – Красивая, в белом платье…

– Зубастая?

Джеко непроизвольно вздрогнул, и на губах саккца тут же появилась понимающая улыбка. Он повернулся к императору, вежливо поклонился, а потом торжественно произнес:

– Мастер император, я рискну предположить, что в Огненную Валеску пришла Исса-Ха.

– Рассказывайте. – Голос старика, по-прежнему сурово хмурящего брови, немного потеплел.

– На землях Империи ее зовут Невестой, – пояснил посол. – Но это наш демон. Про нее до сих пор рассказывают истории по всему Сакку.

– Почему она пришла сюда и что с ней делать?