Тень Невесты

– Идите… куда-нибудь. Работайте. Потом пришлите ко мне Чери.

– Да, командир. – Карлан, понявший, что творится у него на душе, не стал задавать лишних вопросов.

Капитан открыл глаза только после того, как шаги подчиненных затихли вдали. Моргнул пару раз, глубоко вздохнул, а затем медленно направился в сторону особняка Теней.

Дошел, постоял некоторое время на входе, чего-то ожидая. Потом все же решился, толкнул двери…

Когда-то здесь было достаточно людно – хватало и гостей, и прислуги, и нанятых работников. Но с тех пор как родители Джеко умерли, а он сам перебрался во дворец, дом словно вымер. Остался лишь старый управляющий, его помощник, да две служанки, по мере сил пытавшиеся поддерживать имение в относительном порядке.

Сейчас все четверо находились прямо перед ним.

Зашедший внутрь здания человек остановился, прислонился спиной к дверному косяку и медленно опустился на пол, рассматривая открывшуюся его взору картину.

Гладкий дубовый паркет был практически полностью залит кровью. Уже загустевшей, но еще не окончательно высохшей. Влажной, наполнявшей воздух неприятным запахом и привлекавшей к себе разнообразных насекомых.

В самом центре темно-красного пятна лежали тела его слуг. Разорванных на куски, но потом заботливо собранных в одну омерзительную кучу.

Головы оказались аккуратно выставлены в ряд – таким образом, чтобы оказавшийся в доме гость первым делом увидел именно их.

Лорд завороженно смотрел на искаженное страхом лицо Аррона, невольно вспоминая долгие годы, проведенные под его неусыпной опекой. Детство, юность…

Разум начала заполнять противная серая пустота.

– Командир, вы здесь? Ох, мать твою…

Он очнулся от ступора и поднялся на ноги, пытаясь понять, сколько времени провел без движения. Наверное, много, раз здесь успела появиться Чери.

– Командир, с вами все в порядке?

– Да, – произнес Джеко тихим голосом, снова переводя взгляд на мертвые глаза старика. – Извини, что вызвал именно тебя. Я сам не знал, что здесь будет.

– Ничего, переживу. – К женщине довольно быстро вернулось самообладание. – Что мне нужно сделать?

Капитан еще раз постарался собраться с мыслями.

– Пойдешь к управляющему дворцом, возьмешь у него человек пять. Пусть приберут здесь все и подготовят тела к погребению. Затем поговоришь с Мелиной по поводу похорон, она знает, что делать. Потребуется золото – отправляй всех к казначею, он может распоряжаться моими средствами.

– Я правильно понимаю, что мы с полублагородной леди не будем участвовать в сегодняшних поисках? Это несправедливо.

– Если нам будет суждено найти ту сволочь, которая вызывает демона, то мы найдем ее и без вас.

– Но…

– Пожалуйста, просто выполни то, о чем тебя просят.

– Хорошо, командир. – Чери, поняв его состояние, не стала больше спорить. – Вам бы развеяться немного.

– Так я и сделаю…

Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно гулял, пытаясь разобраться в себе и своем отношении к произошедшему.

Невеста и ее прихвостни яснее ясного дали понять, что фигура командира тайной стражи привлекает их пристальное внимание. Но чем конкретно были вызваны все эти убийства? Гневом из-за того, что не удалось лишить жизни самого капитана? Попыткой запугать? Или желанием от чего-то отвлечь?

Ответов не было, но проще всего было представить, что потустороннее существо действительно впало в ярость и начало уничтожать всех, кто имел хоть какое-то отношение к вырвавшемуся из его лап человеку. Вот только почему тогда остались живы остальные его подчиненные? Вопрос…

Вечерние сборы оказались откровенно невеселыми. Угрюмые стражники тщательно прятали в одежду оружие, надевали амулеты, обвешивались алхимией… и каждый понимал, что все это никак не поможет остановить демона. Разве что отпугнуть, да и то ненадолго.

Но вот шанс уничтожить его адептов у них действительно был.

– Первая печать была найдена в глухом тупике возле Речной улицы, – произнес Карлан, сосредоточенно рассовывая по карманам пузырьки с огненной смесью. – Вторую обнаружили в трех сотнях шагов выше по течению, на стыке Мусорной и Рыбной. Предлагаю рассредоточиться по этому району и ждать того, кто там появится.

– Согласен, – кивнул Джеко. – Пойдем парами. Карлан и Дикст, Стори…

– Простите, лорд командир, – перебил его помощник. – Это неэффективно. Так мы охватим слишком маленькую площадь. Вдобавок каждому из нас будет гораздо страшнее находиться в одиночестве, чем в паре. А чем больше страха – тем больше осторожности и внимательности.

– Дерьмо.

– Я согласен с Карланом, – произнес Идрис. – Но нам все равно придется располагаться неподалеку друг от друга, чтобы иметь возможность прийти на помощь.

Джеко подумал о том, что в случае нападения Невесты не поможет уже ничто, но озвучивать эту мысль, понятно, не стал.

– Хорошо. Идем, следим, ждем. Если кто-то почувствует присутствие демона и ему станет совсем невмоготу – пусть уходит. Это приказ. Теперь давайте определимся, кто где будет находиться…