Тень Невесты

Смысла куда-то бежать уже не было. Оставалось только скрываться и ждать. Ждать, пока демон не придет сюда сам…

Откуда-то с параллельной улицы внезапно донесся громкий крик. Непонимающий, удивленный, слегка испуганный.

– Помогите!

Лорд с легким недоумением повернул голову. В его понимании раздираемый на куски человек должен был кричать совсем по-другому.

– Помогите! Спасите! – нудные вопли неизвестного с трудом проходили сквозь завесу дождя, но понять слова было все-таки можно. – Убивают!

Он принялся лихорадочно размышлять, на время забыв о крутящемся рядом шепоте и тоскливом собачьем вое.

Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…

Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.

– Спасите! Выпустите!

– Лишь бы они тебя не прикончили раньше времени, – пробормотал стражник, пробираясь сквозь мрак.

Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.

Через несколько минут капитану все-таки удалось найти маленький переулок – заваленный всевозможным хламом, но ведущий на нужную улицу. Он начал медленно пробираться между домами, то и дело натыкаясь на какие-то обломки, наступая в жидкую грязь…

– Помогите! – Новый вопль раздался совсем неподалеку.

Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.

Капитан не стал торопиться и спешить на помощь, резонно предположив, что если с крикуном ничего не случилось за последние десять минут, то он вполне сможет подождать и еще немного. Вместо немедленных действий лорд опять замер, пытаясь понять, что же в действительности происходит вокруг. Но время шло, ничего подозрительного не появлялось, и ему не оставалось ничего другого, кроме как снова двинуться вперед.

В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую печать и уложил в ее центр связанного по рукам и ногам человека.

Несколько секунд они смотрели друг на друга с одинаковым опасением. Затем Джеко достал нож и двинулся вперед, намереваясь освободить пленника.

Тот истошно заорал, решив, что его прямо сейчас будут убивать.

– Да заткнись ты. – Лорд коленом прижал к земле бьющееся в ужасе тело и принялся искать веревку, которую можно было бы перерезать первой.

Оттянул один из узлов в сторону, просунул под него лезвие…

За спиной послышался быстро приближающийся топот и лязг оружия. Капитан обернулся, надеясь увидеть кого-то из своих людей, но вместо них на улочке появился отряд городских стражников.

– Не двигаться! Брось оружие! – прокричал кто-то из них задыхающимся голосом.

Лорд очень остро ощутил всю неоднозначность ситуации. Темная ночь, валяющаяся на печати жертва, человек с клинком в руке…

– Помогите! Он хочет убить меня!

Вопль придавленного ногой мужика никак не поспособствовал улучшению ситуации.

– Вышел оттуда! Быстро! Оружие на землю!

Глядя на копья и арбалеты, направленные прямо ему в лицо, Джеко отпустил нож и медленно поднялся на ноги. Затем продемонстрировал свое кольцо.

– Я из тайной стражи, делаю…

– Заткнись! Развернись спиной, быстро!

Чувствуя, что ничего другого ему не остается, капитан медленно повернулся – и мир тотчас же расцвел мириадами серебряных искр.

Потом наступила тьма…

Сознание возвращалось с откровенной неохотой. Сначала появилась заполняющая собой весь череп ноющая боль. Через несколько секунд к ней добавилась тошнота. Затем он почувствовал резкий и свежий запах, пытающийся пробиться сквозь окружающий мрак.

В конце концов, ему удалось приоткрыть глаза.

Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…

– Уже приходит в себя. – Над ним появилось озабоченное лицо главного императорского лекаря. – Скоро сможет говорить.

Джеко попытался понять, что с ним случилось и где конкретно он находится. Немного повернул голову, посмотрел по сторонам…

Рядом находились несколько гвардейцев. Чуть поодаль виднелся император – зевающий, кутающийся в длинный бордовый халат и чрезвычайно злой. Возле правителя сидел на стуле такой же сонный принц, а с другой стороны стоял уставший, но весьма довольный собой лорд Чаща.

Капитан пошевелился и попробовал подняться на ноги. Конечности слушались слабо, в голове до сих пор стоял густой туман, а тошнота постепенно усиливалась, но с помощью ближайшего гвардейца ему все-таки удалось принять вертикальное положение.

Стены помещения неожиданно пошатнулись и поплыли куда-то в сторону. Пришлось сосредоточить все оставшиеся силы на том, чтобы не упасть.

В итоге ему опять помог воин, очень вовремя подставивший плечо. Джеко вцепился в металл доспехов и еще раз напряг память, вспоминая все произошедшее.