Тень Невесты

Еще через несколько минут, дождавшись, когда в зале появятся новые люди, Джеко вышел, направившись обратно в свои владения.

Нужно было признать, что затея оказалась не слишком удачной. Короткий разговор хоть и отвлек его от проблем столицы, но внес в душу новые, совершенно неожиданные переживания.

В частности, появилась тоска по общению с бывшей любовницей и глупая ревность к юнцам, в компании которых она сейчас находилась.

– Действительно, жениться пора…

Капитан лег спать в смешанных чувствах, неплохо подогретых выпитой на ночь бутылкой вина. В голове царил беспорядок – ему хотелось снова оказаться рядом с леди Миртой, убить ее новых ухажеров, покинуть город, отомстить лорду Чаще…

Вокруг появилась горящая степь.

Джеко стоял по колено в густой траве, рассматривал окрестности и постепенно успокаивался.

Переживания реального мира стремительно растворялись, смываемые успокаивающим гулом пламени. Наступала безмятежность…

Затем все неожиданно и резко поменялось.

Над степью сгустился плотный туман – противный, влажный, несущий в себе отчетливый запах тления. Огонь, только что радостно полыхавший и греющий стоявшего в нем человека теплотой своих прикосновений, мгновенно потух. Трава, недавно жизнерадостно тянувшаяся к небу, рассыпалась серым прахом.

Лорд ощутил тревогу. Ему уже доводилось видеть нечто подобное… но когда? И почему погасшее пламя вызывает такие неприятные чувства?

Он повертел головой, пытаясь рассмотреть окрестности сквозь окутавшую его влажную хмарь. Затем сделал несколько шагов, но остановился, не понимая, куда именно направляется.

Сзади донесся тихий смешок. Джеко испуганно обернулся, но ничего не увидел. Вокруг была только белесая мгла.

– Кто здесь?

Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.

В памяти начали всплывать странные обрывочные картины. Горящий дом, окутанная мраком улица, музыка, несущаяся сквозь весенний лес…

Туман как будто начал проникать внутрь тела. По коже принялся бегать противный холодок, в душе появилось ожидание чего-то… нехорошего.

– Нехороший сон, – прошептал Джеко. – Нехороший…

Оставаться на месте, слушая тихие шепотки, стало невмоготу. Он опять двинулся вперед, внимательно осматриваясь, но по-прежнему пребывая в неведении относительно происходящего поблизости.

Начал подкрадываться страх.

Капитан понял, что должен проснуться. Обязательно должен, если не хочет остаться здесь навсегда. Вот только как это сделать?

Немного в стороне от него показался какой-то слабый просвет. Лорд сразу же направился в ту сторону, радуясь появившейся возможности покинуть туманное царство.

Видимость немного улучшилась. Джеко ускорил шаг… и внезапно очутился на совершенно свободном от мглы клочке пространства.

Абсолютно голая земля была украшена хитрым рисунком. Сложной магической печатью, светящейся призрачным бирюзовым огнем. Холодным, пугающим…

Цепкие коготки страха начали впиваться в его разум все сильнее и сильнее, пробуждая при этом новые воспоминания – все более неприятные… кошмарные…

Лорд попробовал было отступить назад, но не смог этого сделать.

Как будто в ответ на его попытку, со всех сторон послышался торжественный мерный речитатив. Затем кто-то ласково коснулся его шеи, мгновенно пробудив дремлющий в глубинах тела древний ужас перед неизвестностью и смертью.

Джеко дернулся, непроизвольно сделав шаг вперед. Затем его ноги продолжили движение – на этот раз совершенно самостоятельно.

– Нет…

Ему наконец-то позволили вспомнить совершенно все. Гуляющего по столице демона, предыдущие кошмары, порванные на куски тела людей…

– Нет!

Снова раздался смех – веселый, жизнерадостный, совершенно не злой.

У него из-за спины появилась милая девушка в белом платье. Ласково улыбающаяся и рассматривающая его с откровенным любопытством.

Речитатив усилился, приобретая угрожающие нотки и ярко контрастируя с дружелюбно настроенной красавицей.

Дружелюбно… Он дернулся еще раз, пытаясь убежать, но вместо этого опустился на колени в самом центре рисунка, чувствуя, что окончательно теряет над собой контроль. Паника гуляла по телу, мешая думать, подавляя волю к сопротивлению…

Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.

– Наверное, тебе лучше не видеть того, что будет дальше, – произнесла она.

Спустя мгновение аккуратные когтистые пальчики оказались на лбу коленопреклоненного человека, двинулись вниз, раздирая кожу, цепляя глазные яблоки…

Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.

Мир померк.

По щекам потекло что-то вязкое, горячее…

Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…

– Ты слишком сильно шумишь, мальчик, – раздался ласковый голос. – Открой рот и высунь язык.

Лорд в страхе мотнул головой и почувствовал, как по лицу скользят остатки его собственных глаз.

К боли и ужасу добавилась невыносимая тошнота.

– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.

Предплечье пронзила острая вспышка боли. Потом…

– А-а-а!