Тень независимости

Переливаясь яркими красками в лучах полуденного солнца, лес становился похож на сказочную картинку, а мелодичное щебетание невидимых птиц придавало ему еще большее очарование и манило в неизвестное. Я легла на живот и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом лета. "Так бы и лежала тут до вечера", — но не успела эта мысль укрепиться в моем сознании, как я почувствовала, что не могу пошевелиться. Такое ощущение, что у меня пропала вся сила… Я медленно, превозмогая слабость, приподняла голову и грязно выругалась.

На меня смотрели два огромных голубых глаза, а алые губки их обладательницы расплылись в соблазнительной улыбке. Одри кокетливо откинула белые кудри за плечи и осторожно подошла ко мне поближе.

— Здравствуй, ведьмочка! Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!

Это было похоже на какую-то злую шутку. Я хотела подняться, но мое тело меня не слушалось.

— Знаешь, я думала, что найти тебя будет сложнее, — она снова улыбнулась. — А ты сама пришла! Прими мою благодарность!

Я хотела что-то сказать, но не смогла. Зачем я могла ей понадобиться? Вряд ли она знает, что я именно та ведьма, за которую назначена награда… Может, ради того, чтобы найти с моей помощью эльфов? Слабо верится. Тогда что?

Меж тем Одри приблизилась ко мне еще на шаг и, щелкнув пальцами, произнесла заклинание телепортации

Здравствуй, родовой замок Коуин! Не могу сказать, что рада тебя видеть вновь! То, что это был именно он, не вызывало у меня сомнений: слишком хорошо я помнила внутреннее убранство его подземелий.

Подталкивая меня в спину, графская дочка прошла несколько поворотов и остановилась у внушительной металлической двери. Щелчок пальцев, и моему вниманию представлена вполне обыкновенная одноместная темница с кучкой соломы в углу вместо кровати и грязной миской, видимо, заменяющей столовое серебро.

— Прошу, это твои новые апартаментики, — усмехнулась Одри, заталкивая меня внутрь.

Дверь с противным скрипом захлопнулась за спиной, оставив меня в полной темноте.

И хотя прошло не так много времени с того дня, как эта маленькая девчонка не представляла из себя ничего особенного, я была вынуждена признать, что эти месяцы она не сидела сложа руки. Если тогда я могла ее запугать, а при удачном стечении обстоятельств победить, то в этот раз надежда умерла в первые же минуты нашей встречи. У меня даже сложилось ощущение, что это какая-то другая Одри, обладающая намного большим могуществом, чем та, которую я видела на балу. Судя по всему, она научилась очень недурно управлять своим даром, что автоматически лишало меня возможности даже просто сопротивляться. Антимаги настолько редки, что про них практически ничего не известно. Большинство научных трактатов, на которые я имела счастье наткнуться, ограничивались всего одной фразой: "Если вы не эльф и не создание света, то при встрече с антимагом спасайтесь бегством, если успеете, конечно". В некоторых книгах в конце подобного совета стояло нечто напоминающее улыбочку.

Я отползла в угол "апартаментов", попутно громко опрокинув миску на каменный пол, и, сжавшись в комочек, тоскливо посмотрела в никуда.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и я обнаружила, что мне как обычно повезло: из дальнего угла комфортабельного номера в темнице высунулась крысиная мордочка. Пошевелив длинными усиками, обитательница замка медленно выползла из своего укрытия. Ярко красные глаза-бусинки сверкнули в темноте как драгоценные камни, а лысый хвост с тихим шорохом начал перемещаться из стороны в стороны. Я никогда не была сильна в крысологии, но то, как по-хозяйски она себя ведет, мне совсем не понравилось.

Вслед за первой "ласточкой" подтянулись и остальные…

Дверь моей камеры открылась как раз в тот момент, когда я, вооружившись жестяной миской и состроив самый страшный оскал на который способна, была готова кинуться в самую гущу надвигающегося на меня полка крыс.

Ослепленная на мгновение проникнувшим в темницу светом факела, я выронила грозное оружие и прикрыла глаза тыльной стороной руки.

Одри окинула меня оценивающим взглядом:

— Плохо выглядишь.

— Рада, что ты заметила, — буркнула я, опускаясь на пол.

Слегка приподняв полу длинного шелкового платья, гостья аккуратно зашла внутрь, придерживая свободной рукой два факела. Я равнодушно наблюдала, как она неторопливо пристраивает один из них на стену, стараясь при этом не обжечься и не испачкаться.

— Только не думай, что я такая добрая, — девушка с улыбкой кивнула в сторону факела. — Просто ты нужна мне живой. Не важно, в каком состоянии, но живой.

Я хотела встать, но не нашла в себе сил на этот подвиг.

— Фрэн, если мне не изменяет память? — Я промолчала. — Значит, Фрэн. Слушай меня внимательно. Магией пользоваться не советую. Твоя сила тебе пригодится, чтобы просто выжить.

— А, может, я не хочу, — съязвила я.

Одри рассмеялась:

— Все хотят, и ты не исключение. Просто вопрос в том, каким образом. Потратишь свои силы впустую — я буду поддерживать твою жизнь с помощью черной магии. Надеюсь, мне не нужно объяснять, каким образом?