Тень независимости

— Зачем тебе это нужно? — спросил остроухий, подходя так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на коже. — И не вздумай мне врать, ведьма.

— Я отвечу, но только после того, как ты пообещаешь подумать над моими словами.

Эльф усмехнулся:

— Говори. Я выслушаю тебя.

— Как ты заметил, после возвращения я сильно изменилась. Настолько, что почти стала тенью самой себя, — я внезапно замолчала, не зная, что еще добавить.

— Я подумаю, — наконец сказал эльф. И, исчезая в телепорте, добавил. — Кстати, между нами, это называется шантаж.

— Знаю, — тихо ответила я уже пустому пляжу и довольно улыбнулась.

***

Опустившийся под вечер туман плотной завесой отгородил меня от остального мира, предоставив воображению самостоятельно дорисовывать происходящее вне пещеры. Я нервно постукивала пальцами по столу, неотрывно вглядываясь в грязно-белую дымку и периодически опуская глаза в раскрытую книгу. Прошло уже несколько дней после разговора с Орландо. Неужели я ошиблась, и он не придет? Такое вполне может быть.

Я перевернула страницу и попробовала прочитать написанное. Но смысл слов неуловимым образом ускользал от сознания, заставляя ежеминутно возвращаться к началу предложения. Если так пойдет и дальше, то смысла мучить себя жалкими попытками запомнить хоть что-нибудь нет.

— Арстэль, у нас еще остался кофе?

— Да, Миледи, — чашка изумительно пахнущего напитка мгновенно оказалась на столике у моего кресла. Я сделала глоток и, закрыв глаза, откинулась на спинку, стараясь выбросить посторонние мысли из головы. Ожидание — самое отвратительное занятие, которое только можно выдумать. У такого времяпрепровождения только одна положительная сторона — есть возможность подумать и просчитать возможные варианты дальнейшего развития событий.

Про эльфов думать пока не было смысла: решение Орландо играет в этом вопросе главенствующую роль.

— Арстэль, ты знаешь, сколько домов входит в правящий совет Та-Ивера?

— Пять, — не задумываясь, ответил демон.

— Хм… А сколько из них пользуются поддержкой магов, обучавшихся в Вилонии?

— Три.

— Три, — задумчиво повторила я, любуясь туманом, клубящимся у входа в пещеру. Плохо. Очень плохо. Каждый из них наверняка будет тянуть одеяло на себя, если дело коснется вопроса раздела власти. И начнется грызня за право взять бразды правления в свои руки. — Я смотрю, Сэртамен хорошо подготовился за эти годы. Запустить такой механизм и не вызвать подозрений, — я покачала головой. — А ведь стоит ему теперь лишь немного подтолкнуть каждого мага, и можно считать, что Та-Ивер фактически перестанет быть суверенным государством. Я бы на месте Сэртамена поддержала наименее перспективного мага из совета, чтобы впоследствии контролировать его. Кстати, если он это реализует, то мало того, что станет управлять Та-Ивером, он еще и заслужит всеобщее доверие. Ведь если не знать всей изнанки, получится, что он спас государство от неминуемой внутриполитической резни…

— Вы мыслите в нужном направлении, — усмехнулся демон. — Только вот я не думаю, что магистр выберет слабого мага.

— Почему?

— Во-первых, это неправдоподобно выглядит, а, во-вторых, Сэртамену нужно, чтобы маг смог справиться с возложенными на него задачами.

— Да, наверное, ты прав, — после секундной паузы согласилась я. — Значит, нужно делать что?

— Что? — полюбопытствовал Арстэль.

— Расслабиться и ждать его действий, потому что сейчас я все равно ничего не могу сделать.