Тень Орла

Друг услышал его. Но ничем не показал, что слышит. Он смотрел на море, которое, как пес, терлось об его босые ноги, и видел что-то свое.

– Я не хочу платить дань кровью жителей полиса, – произнес он, – потому шо от крови один шаг до пота. Попробуем обойтись золотом. Оно, в сравнении со всем остальным, дешево, и его таки много.

– Много? – Йонард вынырнул из своих раздумий и невольно улыбнулся. – Знаешь, я видел, как золото и драгоценные камни рабы грузили на телеги лопатами.

– Лопатами не получится, – признал Танкар, – да и не понадобится… Тень здесь пришлый. Он опирается на мечи наемников. И платит им полновесной монетой. Откуда он ее берет?

– Из сундуков Дания.

– Но они не бездонны. К счастью.

– Он наполнит их вновь. Он же правитель.

– Это он думает, шо правитель, – Танкар усмехнулся, – я не хочу его разочаровывать. Но мы с тобой сделаем так, шобы он не смог вновь наполнить эти сундуки.

– Во имя всех богов павшего Рима, как это возможно? – изумился Йонард, – мне случалось облегчать карманы честных граждан. Но чтобы украсть ВСЕ деньги в городе?!!

– Ты удивишься, когда узнаешь, как это легко, – заверил Танкар, – если знать, как работает система… Ты был в Акре. Ты видел. Кузнец не машет молотом, портной не достает иглу, садовник не берется за лопату, пекарь не печет хлеб.

– Почему?

– Тень сделал ошибку. Почти сам. Ему лишь чуть-чуть подсказали. – Танкар прищурился. – Тени нужны были деньги. Наличность. Он решил увеличить налог. Отныне весь прибыток должен был поступать в казну. Растишь яблоню – яблоки отдай, имеешь курицу – курица твоя, а яйцо – правителя. И так во всем. Не прошло и месяца, как базар опустел. А за ним опустели и сундуки в кладовых дворца.

– Почему?

– Да потому шо драгоценный металл, яшму и лазурит есть не будешь. Есть будешь хлеб. И мясо. А если его мало – оно стоит дороже. Чем меньше в городе мелется муки и печется хлеба, тем быстрее тратятся деньги.

– Хлеб можно привезти из-за моря. Персы так делают постоянно.

– Все можно привезти из-за моря, – фыркнул Танкар. – Смотри!

Он сел. Тонким, кривоватым пальцем начертил круг на песке. Поставил на нем точку.

– Это – Акра. Мы выращиваем хлеб. Он у нас хорошо растет, и поэтому мы его продаем. Мы разводим овец. У нас тепло, и руно получается шелковым. Мы делаем нежнейший сыр, потому шо только здесь растут такие сладкие травы. А вот это – Персия. – Вторая точка появилась рядом с первой. – Хлеб там растет плохо, но они много воюют и еще ткут дивные ковры. – Рядом с точкой появились значки, обозначающие ковры и невольников. – Вот – Греция.

– Вино, – сказал Йонард, помимо воли увлеченный странной игрой.

– Не только. Еще масло, медь, мрамор и другие вещи.

Появилась еще одна точка, в некотором отдалении.

– Гиперборея. Пенька. Лес. Мед. Сырое железо. Меха.

Палец Танкара соединил точки.

– Теперь смотри еще внимательнее, это важно. Допустим, некий купец едет в Акру, чтобы продать медь и купить соль. А другой – продать соль и купить невольников. Третий везет рабов, чтобы обменять их на зерно. А зерно меняют только на медь!

– Получается круг, – кивнул Йонард.

– Ну да. Колесо. Оно вертится безупречно до тех пор, пока каждая спица на месте. А, представь себе, на рынок не привезли, скажем, соли?

– Купец не станет менять свою медь ни на невольников, ни на зерно. Он продаст ее здесь, заберет все деньги и поедет за солью в другое место.

– Если захочет продавать. При таком базаре, как сейчас, он скорее возьмет свою медь и поедет с ней в Кафу. Или еще дальше… Все. Колесо слетело с оси.

– Ну-ну. А как тебе удастся сделать так, чтобы на рынок не привезли соль?

– Легко, – Танкар криво улыбнулся, обнаружив недостаток зубов. – Соль – товар дорогой. Ее везут издалека. Пока на дорогах было спокойно, караваны приходили вовремя. Но недавно случилась маленькая неприятность. Воинственные кочевники-скфарны решили попробовать Акру на меч. И перекрыли все пути к городу.

Зеленые глаза потемнели от догадки.

– Так это ты их?..

– Не я. Вернее, не лично. Я, видишь ли, был немного слишком занят, шобы носиться по степи, разыскивая скфарнов. Но я, к счастью, не один. За прошедшие дни ребята перехватили два соляных каравана. Соль на рынке есть. Пока. Но она втрое дороже. Еще месяц – и ее не станет.

– Умно, – признал Йонард, – И жестоко. А как же горожане? Соль – это жизнь.

– Мы, жители полисов, ребята запасливые, – хмыкнул Танкар, – ты спроси Вани, сколько чего у нее на черный день запрятано – удивишься! Соли – целых два куска. Один величиной с мою голову, вместе с ушами. Другой – с ее задницу. И она еще далеко не самая запасливая хозяйка в Акре. Нет, в наш народ я верю.

* * *

То, чего так боялся замерший в ожидании город, случилось на рассвете. Огромный диск из красной меди, расположенный на сторожевой башне, загудел призывно и тревожно. Каждый житель Акры, начиная с двух, примерно, лет, хорошо знал этот сигнал: гонг звал на стены всех, способных держать оружие. Кочевники все-таки напали.