Тень Основателя

– Что скажете? – Всевластный поднял руку, акцентируя внимание собравшихся на вставшей перед ними проблеме. У него не было постоянного облика, поэтому здесь и сейчас, среди родичей и подчиненных, он выглядел просто как туманная фигура, внушающая благоговение любому, кто на нее посмотрит. Имени у него тоже не было – точнее, их было слишком много. Так много, что все свои имена он не помнил и сам.

– Воин? – Величественная фигура повернулась к закованному в полный латный доспех мужчине по правую руку.

– Паладин? – На лице Воина было написано явное отвращение. – Это – паладин? Ложь, трусость и подлость. Удары в спину, втирание в доверие… Я отказываюсь!

– Но это наш шанс. Единственный посвященный за столь долгое время. Кровь, знания, душа, силы… Осталось только дать покровительство.

– Все равно. Нет, нет и нет! Ни за что!

– Понятно. – Туманная фигура отвернулась от Воина, смерив взглядом оставшихся. Взмах рукой, направленный на следующую фигуру.

– Целительница?

– Корысть, неоднократное убийство пациентов, яды… У него, конечно, есть некоторые принципы… Да и лечит он неплохо… Но знаете, я тоже пас… – Невероятно красивая, какими никогда не бывают смертные женщины, блондинка с яркими глазами сделала отстраняющий жест рукой. – Он слишком жесток для меня.

– Он посвящен! – громыхнул голос предводителя.

– Слишком подл.

– Слишком осторожен.

– Он не верит в нас!

– Ни за что!

– Мне и без паладинов неплохо!

– А я вообще покровитель воров. Вот когда он сможет украсть что-нибудь серьезнее курицы…

– Ну а я, пожалуй, не откажусь… – Голос выступившей из сгустившихся теней стройной брюнетки в черных одеждах и с глубокими, словно наполненными всей тенью мира глазами, был тих. Скорее даже шепот, чем голос. Но тем не менее этот тихий шепот был слышен всем и каждому из присутствующих, как будто произнесенные ею слова нашептывались прямо в ухо.

Среди собравшихся возникло быстрое движение. Бо́льшая часть оказавшихся рядом с женщиной стремились отдалиться от нее, будто само пребывание рядом с ней внушало им неизъяснимое отвращение.

Названная Целительницей вообще немедленно юркнула за спину Воина, тщательно следя за тем, чтобы его бронированное тело находилось точно между ней и вновь прибывшей. Приосанившийся боец прикрыл ее слегка отставленным в сторону массивным щитом, материализовавшимся на левой руке, и картинно возложил правую на рукоять висевшего на поясе меча.

– Что тебе надо, Проклятая? – Всевластный сердито нахмурился.

– Ничего особенного… – Брюнетка весело улыбнулась. – Так, мелочь, не стоящая вашего внимания и вам совершенно не нужная. Паладин. Тот самый, от которого вы все отказались.

– Что? – Туман, составляющий фигуру сидящего на троне, буквально вскипел. – Да как ты смеешь?!

– Да вот так… – Ничуть не устрашившись, дама пожала плечами. – Вы все от него отказались. А значит, я имею право.

– Мы не…

– Отказались, отказались. Все и каждый. А многие и не по разу. Так что, я могу уже посвящать своего паладина?

Всевластный обвел строгим взглядом своих оплошавших соратников, смущенно мнущихся и отводящих глаза. Светлейшие боги, опасавшиеся, как бы им не навязали нежеланного последователя, и стремившиеся как можно скорее официально от него отказаться, и впрямь допустили большую промашку. Каждый из них спешил отречься сам и за себя, рассчитывая, что такой «чемодан без ручки», которым являлся новопосвященный паладин империи, достанется кому-нибудь другому.

Вот только в результате отреклись от него они все… А значит, право взять себе паладина они потеряли. А та, что приобрела это право… Давать ей такое могущественное орудие влияния на мир, как посвященный ею паладин, не хотелось. Не хотелось просто отчаянно! Мало ли как она им распорядится…

– Ты пришла слишком рано! – решительно встал с трона Всевластный. – У тебя нет прав на этого паладина!

– Да? – ехидно улыбнулась брюнетка. – И кто же из здесь присутствующих, кроме меня, от него еще не отрекся? Покажите мне его, о Величайший!

– Смотри, – просто ответила туманная фигура, сходя с трона и облекаясь плотью, представая в виде могучего старца с длинной белой бородой и горящими глазами. – Я не произносил слов отречения. Я беру этого паладина себе!

– А захочет ли он идти к тебе? Что ты на это скажешь? – Прекрасная и одновременно внушающая нестерпимый ужас женщина обернулась, и ее глаза, похожие на черные провалы, внезапно встретились со мной взглядом. Это было похоже на удар.

– Чего хочешь ты сам, последний Сержак? Чего ты желаешь? – вновь спросила она, расплываясь пятном тьмы…

– Проснись! Неженка, проснись скорее! – Голос Лауры вырвал меня из навеянных отравленными испарениями видений.

Тьфу! Ну и приснится же такое! Накаркал ведь! Как есть накаркал. Вот не хотелось мне общаться с Темной Леди… Таки нате вам – получите и распишитесь. Еще и Величайший… И главное, всех так интересует, что мне надо… Что императора, что Темную… А как скажешь, что надо, так сразу «нет у нас такого», «просишь не то»!..