Тень Основателя

– Аристократов – куча. Интриганов много. Дипломатов тоже хватает. Умных… найти сложно, но можно. Но главное – при моем дворе наблюдается просто трагичный недостаток преданных. А вот чтобы три в одном, да еще и женского пола – преданная аристократка, которая к тому же не совсем дура, – так только ты одна и нашлась!

– Угу, аристократка… Дед дровами торговал, а туда же… Куда нам, с нашим свиным рылом, в ваш калашный ряд… – притворно нахмурилась Лаура, которую в общем-то отнюдь не волновало не слишком-то древнее дворянское достоинство ее семьи.

«Судить надо по делам, а не по родословным». До тех пор, пока ее подруга и покровительница Натрана Ресс придерживалась этого мнения, наличие или отсутствие длинного списка благородных предков не очень-то влияло на отношение Лауры к себе самой и тем более ко всем остальным.

– Да и с каких это пор налаживание торговых связей требует столь тщательного подбора посланцев? – поинтересовалась девушка. – Почему обязательно женщина и преданная?

– Потому, что торговля не совсем обычная предвидится, – резко посерьезнев, ответила княгиня, – товар уж больно редкий и необычный. Официально – ты едешь договариваться о прямых поставках строевого леса и создании собственного торгового представительства княжества в Лаоре. А то уж больно много денег мы теряем, продавая лес – «дрова», как ты выразилась, перекупщикам. – Тут княгиня сделала длинную паузу.

– А неофициально? – немедленно подхватила Лаура, с любопытством глядя на подругу.

– А неофициально – ты будешь продавать куда более редкий товар. Можно сказать, уникальный! И вот его-то я кому попало доверить никак не могу! Фактически ты единственная, в ком я хотя бы относительно могу быть уверена. Ну, кроме самой себя, разумеется. Но сама я поехать, как ты, конечно, понимаешь, не могу никак…

– Да не тяни ты кота за предмет мужской гордости! – не выдержала Лаура. – Что за товар-то такой? – Внучка удачливого коммерсанта вся изнывала от любопытства.

– Товар, как я уже говорила, редкий и уникальный. Предмет высочайшей художественной ценности, между прочим. По крайней мере, все мои придворные художники об этом говорят дружно и не сговариваясь. Ты, кстати, в данный момент имеешь честь на него любоваться…

– Что? – Изумлению Лауры не было предела. – Где? Это ковер твой, что ли? Стандартная шархийская поделка, ничего уникального, красная цена – шесть золотых в удачный базарный день. Гони этих лизоблюдов ко всем демонам, ничего они в ценностях не понимают!

– Гхм… – слегка покраснев, откашлялась княгиня. – Вообще-то я имела в виду себя…

– Стандартное изделие высшей аристократии Реисского княжества… – начала было разгорячившаяся Лаура, но тут же осеклась и с любопытством уставилась на княгиню. – Э-э-э… это ты в каком смысле? Надеюсь, тебя не одолел острый приступ мании величия и ты не собираешься торговать своими портретами направо и налево, в расчете подчинить мир своей неземной красотой? На уровень продаж лубков с непотребными девками тебе все равно не выйти… Хотя…

Тут Лаура задумалась и смерила княгиню оценивающим взглядом. Хорошо знающая свою подругу, та немного нервно поежилась. Настолько задумчивый вид явно свидетельствовал о том, что внучке удачливого купца пришла в голову очередная безумная идея о пополнении казны княжества.

– Привстань-ка… Повернись… Изобрази на лице задумчивость о судьбах отечества… Знаешь, а я была не права! Отличная идея! Просто шик!

– Вот уж не ждала от тебя такой решимости, самоотверженности и готовности к борьбе за наполненность казны любыми методами, невзирая на личные неудобства и замшелые предрассудки!

– Значит, так. Простой лубок – десять серебряных, не меньше, а полноценные картины, с печатью и твоей росписью, с удостоверением качества и аутентичности – минимум сотню золотом! Минимум! А если хорошенько подогреть интерес, то можно и по пятьсот продавать! Я не я буду, если за поездку расторгуемся меньше чем на десять тысяч! Плюс продать привилегии местным художникам, обязательные отчисления опять же…

– Эй, эй, ты чего там задумала-то? – обеспокоенно подергала княгиня углубившуюся в какие-то свои подсчеты Лауру.

– Как что? Сама ж сказала. Тебя продавать. Картина «Княгиня обнаженная». Торговля копиями, разрешенными и нелегальными лубочными; с учетом привилегий, которые можно дать цеховым художникам, перспективы продаж… на первый год тысяч пятьдесят, а то и сто в казну получишь, в следующие пять – еще по десять, да и потом тысячи по три-четыре в год иметь будешь…

– Гхм-гхм… – Княгиня смущенно закашлялась и даже слегка покраснела, чего с ней не случалось уже очень давно. – Говоря «продавать», я не имела в виду в прямом смысле!!!

– А в каком еще? Слово «продать» имеет исключительно однозначный смысл.

– Мой брачный возраст давно подошел, но я все еще не, – издалека начала Натрана. – Собственно, если именоваться по всем старым правилам, то никакая я не княгиня. Княжна и не более того. Просто после смерти родителей…