Тень Основателя

Не знаю почему, но Ари воспринималась какой-то родной и близкой, словно сестренка — может быть, даже та, которую так и не успела родить моя мать, — а не как неизвестная загадочная богиня из заброшенного и затерянного в дремучем лесу загадочного храма.

И не знаю, это ли ощущение родного плеча рядом или, может, общее впечатление от разыгравшихся на небе красок заката, а может, атмосфера старинного, полуразрушенного храма, на ступенях которого мы сидели, но в голову мне пришел отрывок старинной песни, которую иногда, в таком далеком-далеком детстве пела мне мама, и я спел куплет, который запомнил:

На лугах и болотах забытых,
И в лесах, и в полях, и в горах
Наше пламя снова взовьется,
Ведь мы живы, вы помните нас!

— А почему ты замолчал?.. Продолжай, мне нравится! Хорошая песня, и тема подходящая… — заинтересовалась Ари.

— А дальше не помню. — Я печально развел руками.

— Ну… тогда вспоминай! — Гибким движением богиня встала на ноги, ее неожиданно сильный и красивый голос взметнулся, наполняя храм и сплетаясь с посвистом ветра, скользящего среди колонн:

Легионы мерно шагают,
И горит над закатом звезда,
И имперский марш вновь играет,
И зовет нас в дорогу труба!
Пусть поникло алое знамя,
Но подхватят его, не дав пасть!
Встанут вновь легионы иные,
Вновь раздастся мерный их шаг!

Допев песню до конца, она вновь села рядом и, казалось, над чем-то глубоко задумалась.

— Откуда ты ее знаешь? — Учитывая, что песня была не на лаорийском, а на одном из старых, очень старых языков, которым сейчас владели отнюдь не все даже Древнейшие роды, и лишь очень немногие Древние, вопрос был вполне актуален.

— Ну… я все же богиня, — ушла от ответа Ари. — Да и, признаться, мне всегда нравилось искусство Пришлых. Жаль, что вы сохранили так мало… Да и эта песня… Оно ведь и впрямь, похоже, было. Вот только мы, к сожалению, не выстояли.

— Ты это о чем? — не понял я.

— Неужели ты думаешь, что я умирала в своем собственном храме от голода на протяжении множества столетий просто потому, что мне хотелось немного похудеть? — она печально улыбнулась. — Мы проиграли, Альд. Проиграли с треском, были разгромлены наголову. Большинство из нас были убиты. В основном в боях, но не только в них. К счастью, завоеватели тоже понесли потери, и тем из нас, кто обладал подходящими аспектами для замещения погибших завоевателей или теми аспектами, которых у них и вовсе не имелось, была оставлена жизнь.

Разумеется, аспекты, которые совпадали с имеющимися у победителей, были отсечены самым решительным образом… методами наподобие того, что ты видел. — Она кивнула в сторону разбитого алтаря и стены, ранее державшей ее статую. — Так что я тебе очень благодарна. Благодаря тебе и половине копченой курицы я теперь не буду пожирать тех несчастных, что рискнут стать моими любовниками.

— То есть? — вновь не понял я.

— Этот мой аспект, — Ари ткнула себя пальцем в грудь, — отвечает за дары… плодородие, появление нового… Не знаю, как сказать, не все понятия имеются в языке людей. Чтили меня в этом храме как богиню ночной страсти и плодородия, но этот аспект гораздо больше… шире… объемнее… Не важно. До сегодняшнего вечера стоило мне лишь потянуться к этой своей части, как я чувствовала весь голод аватара, накопленный за века заточения. А в некоторых ситуациях обращение к аспекту плодородия у меня происходило независимо от моей собственной воли и намерения. И… в общем, нехорошо получалось… Эх, жаль, что ты так молод, — она смерила меня оценивающим взглядом, — а не то я бы тебя не разговорами отблагодарила!

— Гхм… — поняв, на что она намекает, я закашлялся. — Молодость — это недостаток, который проходит с годами, — только и нашел что ответить, цитатой какого-то древнего мудреца.

С одной стороны, подобное предложение богини неимоверно льстило моему самолюбию, и было сильное искушение заявить, что я уже достаточно взрослый… в смысле вполне способен принять благодарность… С другой — абсолютной уверенности в этом у меня не было, да и учитывая, что Ари говорила насчет пожирания любовников… а вдруг у нее уже привычка выработалась? Или излечилась не до конца? Полкурицы это же так немного, по себе знаю…

Конечно, мысль о возможности лишиться девственности в объятиях настоящей богини выглядит очень привлекательно… Но то, что пожелание «чтоб тебя Темная Леди обняла» было отнюдь не благословением, и некоторые сомнения в том, что в свой первый раз я окажусь на достаточной высоте… Нет, пожалуй, лучше повременить, набраться опыта…

— Ну вот когда «с годами пройдет», тогда и обращайся за благодарностью! — прервала мои размышления Ари.

Ненадолго призадумавшись, я протянул ей не доеденную мной куриную ножку, в ответ на изумленный взгляд пояснив: