Тень Основателя

— Э-э-э… — только и смог я протянуть в ответ на этот монолог. — А можно немного убавить пафоса? И о каких жертвах ты говоришь? О половине курочки?

— Это самое ценное, разумеется… А еще о пятерке моряков, которых ты принес мне в жертву на одном безымянном острове… Хотя, конечно, курочка — вне конкуренции! — Ариадна весело ухмыльнулась.

— Ну… кхм… кушай на здоровье… — опять только и смог я выдавить из себя, припомнив свою глупую шутку насчет «почищу зубы и пойду убивать во имя темной богини»…

Кажется, мне надо взять себе новое правило — никогда не шутить с богами! Хотя на этот раз удачно получилось…

— А почему ты сказала мне остаться здесь и не отпустила в хижину? — решил перевести я тему. — Да и возишься со мной уже сколько времени и, если я правильно понял, собираешься всю ночь провести здесь? Нет, мне, конечно, приятно, и я благодарен, но во всех легендах говорится, что боги вечно заняты своими божественными делами и не могут уделять много времени отдельным людям…

— Все это по одной причине — вновь улыбнулась Ариадна, — точнее, по двум. Во-первых, я тебе и впрямь благодарна за освобождение своего аспекта. А во-вторых, не намерена столь рано терять настолько перспективного паладина.

— То есть?..

— Здесь, в моем храме и в моем присутствии, ты в полной безопасности, — с явным намеком произнесла богиня.

— А какие опасности поджидали бы меня, будь я не здесь?

Ари пожала плечами:

— Не знаю. Может быть, и никаких, в конце концов, ты мой паладин. Но сегодня ночь, когда я вернула свой старый и, признаться, искренне любимый аспект… Этот лес когда-то был посвящен мне и до сих пор не утратил моего благословения, неся отблеск моей силы… Ночь полнолуния… Пусть я и утратила аспект Луны, но кое-что всегда остается, в это время моя сила наиболее велика… В общем, сейчас этот лес для людей далеко не самое безопасное место. — И, словно подтверждая ее слова, к пока еще бледному диску луны откуда-то из глубин леса вознеслась многоголосая волчья переливица.

Это было страшно. Древний полуразрушенный храм, открытый всем ветрам и теням, окружающий его густой и жуткий лес, и многоголосый волчий вой, затухающий в одном месте, чтоб быть подхваченным в другом, а затем перескочить в третье…

Это было красиво. Полная луна всходила над лесом, загадочные тени падали на поляну, переплетенные светом низко стоящего ночного светила, и мраморные колонны храма под этим светом мерцали строго и загадочно.

Это было… убаюкивающе. Нет, правда. Спать почему-то захотелось просто неудержимо. Отчаянно зевнув, я начал присматривать местечко поудобнее.

Сообрази я раньше, так хоть веток каких бы нарезал, все не на мраморном полу спать, но теперь идти в стремительно темнеющий лес под волчьи песни мне казалось несколько неразумным. Ари сказала, что в храме я в безопасности, но про лес-то она такого не говорила… А рисковать как-то не хотелось. Сон на голых камнях — это, конечно, не самое лучшее, и ребра завтра побаливать будут, но уж лучше пусть ребра болят, чем обгладываются волками.

Так что, повертев головой, но так и не увидев ничего, что можно было бы использовать в качестве подстилки, я просто бросил на пол свой плащ, привычно сворачиваясь на нем калачиком и укрываясь подвернутым углом. Доводилось мне спать и в куда худших условиях. Тут хоть вони нет, да и желудок от голода не подводит…

— Совсем тяжело? — почему-то сочувственно спросила Ариадна, глядя, как я пристраиваюсь на полу ее храма.

— Да нет… — ответил я, — просто спать сильно хочется… почему-то. А так все нормально.

— Спасибо, — вновь почему-то поблагодарила она меня — если, конечно, я правильно различил ее слова сквозь неодолимо надвигающийся сон.

— Спи, мой паладин, спи… — меж тем тихо пробормотала Ариадна… хотя нет, сейчас именно Темная Леди.

Тени, прежде скованные и незаметные для человеческого глаза, окружили ее плотным черным плащом, в глазах словно возникли провалы в наполненную тьмой бездну, а аккуратный маникюр рук превратился в короткие острые когти, с которых, словно яд, капали частицы самой тьмы.

— Я не обманывала тебя, — произнесла она, присаживаясь на колени у изголовья спящего подростка, — я просто недоговаривала. Да, боги ограничены своими аспектами, и все, что я могу сейчас сотворить, это подушка кошмаров и ложе мук. Вот только тебе, мой паладин, такая подушка навевала бы самые лучшие и приятные сновидения, а ложе — исцеляло даже тяжелые раны и дарило хороший отдых. Но все же, здесь и сейчас, для тебя и меня гораздо полезнее будет сон без них, на пустом и холодном каменном полу. Каменном полу моего храма! Ведь храм, после того как был осквернен, нуждается в повторном освящении, а мой рыцарь — в посвящении и благословении!

Но все же я могу тебе помочь… Для этого не обязательно быть богиней, достаточно быть просто женщиной… и иметь мягкие колени. — С этими словами она улыбнулась и осторожно, следя за тем, чтобы не прикоснуться жутковато выглядящими когтями к коже подростка, переложила его голову к себе на колени.