Тень Покровителя

Звонил Долгополов. Он смущенно поинтересовался самочувствием Павла, и перешел к делу.

– У меня две новости, начну с хорошей. Та бумага, что мы с тобой составили, прошла в министерство. Кажется, мы их убедили – конторе обещают дать дополнительное финансирование. Если все сложится хорошо, обещаю тебе премию.

– А плохая новость? – спросил без особого интереса Павел.

– Да она не то чтобы плохая... Срочно нужно добыть экспертные оценки по разработкам первой и шестой лабораторий. Министерство требует конкретные аргументы, иначе, сам понимаешь... Короче, нужно ехать в Казахстан.

– На космодром?

– Да, на четвертую испытательную площадку. Послать совсем некого – хотел Петрову отправить, но у нее с детьми какие-то проблемы. Ты как?

– Поеду, – сразу ответил Павел.

Новость в самом деле оказалась не такой уж плохой. Смена обстановки в его положении была самым лучшим лекарством. А еще – где-то там служит Антон. Сейчас было очень важно поговорить с человеком, от которого не нужно ничего скрывать.

– Когда ехать?

– Э-э... Видишь ли, срочно, а... А как раз сегодня в пять туда идет наш ведомственный самолет. У тебя как со здоровьем-то? Ничего, что я тебе поболеть не даю?

«Самолет! А если случится авария?»

– Ничего, – чуть помедлив, ответил Павел. – Я готов.

– Ну, слава Богу. Если так, через час за тобой заедет мой шофер и отвезет в аэропорт. У него возьмешь все инструкции, документы. И командировочные, конечно. Ни о чем не беспокойся, тебя там встретят, накормят, пристроят – я уже звонил. Ну, одним словом, я на тебя надеюсь.

* * *

– Как насчет пообедать? – весело поинтересовался Антон.

– Что-то не хочется, – ответил Павел, отчаянно обмахиваясь картонной папкой.

– Понимаю. От этой жары у всех аппетит пропадает. Да ты не махай бумагами-то, еще хуже себе сделаешь.

Антона Павел нашел уже утром, позвонив по телефону. До обеда он решил все вопросы, побывал у начальника испытательного центра, однако результат обещали не раньше чем завтра вечером. Павел не знал, как ему продержаться в этой жаре целых два дня.

– Тут речки нет у вас?

– Нету. Начали было бассейн строить, но дальше котлована не продвинулись. Здесь у нас вообще глухомань. Это на Байконуре народ кое-как обжился, а тут...

Они брели по бетонной дороге между глухими серыми заборами. Ни единого клочка тени нельзя было найти в это мертвое послеполуденное время.

– Ты где живешь, в гостинице? – поинтересовался Антон.

– Да.

– Ну и как?

– Нормально. Только запахи там какие-то...

– Так перебирайся ко мне! Я в жилом секторе, здесь рядом. Запомни – улица Навигаторов, дом четыре, квартира сорок четыре. Придешь?

– А не помешаю?

– Кому, мне? Не помешаешь. Сегодня после работы беру у соседа раскладушку и жду тебя, понял?

Впереди в облаке пыли показалась плоская морда «КамАЗа», медленно ползущего навстречу.

– Черт! – выругался Антон, беспомощно оглядываясь. – Сейчас все черные от пыли будем. Ну-ка, давай за мной, может, до КПП добежать успеем.

Он схватил Павла за рукав и перетащил на другую сторону дороги. Там, разрывая геометрическое однообразия забора, виднелась будка и железные ворота со звездами.

– Кажется, успели! – выпалил Антон и нырнул в дверь со стеклянным окошечком. В следующую секунду место, где они только что были, затянулось горячей пылью, поднятой колесами грузовика.

Антон подмигнул часовому и обернулся к Павлу.

– И всегда здесь так приходится! Кстати, это вход на девятую площадку. Ту самую, которая была секретной. Хочешь поглядеть, чем мы тут занимаемся?

– Давай, – согласился Павел.

Антон повернулся к часовому:

– Кто сегодня начальник караула?

– Майор Кошелев.

– Соедини-ка...

Солдат протянул Антону эбонитовую телефонную трубку.

– Алле! – сказал Антон. – Здорово, Кошелек. Как ты после вчерашнего? Ничего, да?.. Ага... Слушай, у меня командировочный из НИИ, хочу показать ему наши «лапти»... Ну, конечно! Головой ручаюсь. Ну, все...

Он вернул трубку часовому и кивнул Павлу.

– Идем...

Они вышли на раскаленное бетонное поле, и Павел сразу увидел несколько «Буранов», стоящих в ряд по левую сторону. Одни были зачехлены, другие наполовину разобраны, возле двух работали люди.

– Подойдем поближе, – предложил Антон. – Это уже все рассекречено. Сейчас ведь, сам знаешь, военно-космические программы сворачиваются. Почти ко всем проектам гражданских допустили. Вот и тебя тоже...

– Значит, это военные машины?

– Ага. Но теперь уже не совсем. Видишь вон те трубы по бокам? Что это, как думаешь?

– Топливо, – пожал плечами Павел. – Или ракеты.

– Не угадал. Это импульсные пушки.

– Электронные?

– Что-то в этом роде. Классные, между прочим, штучки. Можно прямо с орбиты какой-нибудь авианосец так размолотить, что одни заклепки останутся.

– Я и не знал, что такие есть.

– Еще бы... Но скоро все узнают. У нас намечаются совместные испытания с американцами. А потом конференция – будем вместе решать, как эти «горелки» использовать во имя мира и прогресса.

– И что, есть идеи?

– Да так... По мелочам. Ну, скажем, летит к Земле комета. Угрожает безопасности жителей. А тут мы: поднимаем в космос наши «лапти» и разбиваем все в пыль.