Тень Покровителя

Павел подумал, что за все время этой странной беседы, а вернее, монолога, он ни разу не поймал себя на мысли, что с ним играют. Слишком сложно и необычно это было. Вожди «Покровителя» на такое не способны, они всегда логичны и прямолинейны. А если так...

В груди начало разливаться томительное чувство: неужели разговоры о спасении не были пустой болтовней? Неужели все так просто: пришел кто-то сильный и мудрый и предложил – будь свободен!

Нет, так просто не бывает. Но Павел плевать хотел на трудности, потому что ставка была поистине высока.

– Итак, – сказал Белый, когда они вновь расположились на своих лежанках, – задавай вопросы. Первым делом, тебя, наверно, интересует, что такое Род, гнездо, пассажиры...

– Как раз нет. Это я, кажется, сам понял. Род – сообщество пилотов, то место, откуда они прибыли. Пассажиры – это мы и гвардейцы, ты и сам мне так говорил. Гнездо – корабль, на котором мы находимся.

– Корабль – только оболочка гнезда. А само гнездо – сообщество ячеек на корабле. Между ячейками и оболочкой тонкое взаимодействие. На «Покровителе» должно быть строго определенное число пилотов, иначе он начнет разрушаться. Это, кстати, уже происходит – ведь вожди перебили большую часть ячеек. Ты и сам видишь: работающих лифтов почти не осталось, бегущие дорожки остановились, пища стала похожа на... Ну, ладно. Это лишь видимая часть упадка. А что происходит в других системах корабля, ты и представить себе не можешь.

– Значит, «Покровитель» обречен?

– Да. Просто-напросто не хватает рук, чтобы его обслуживать. Но он еще протянет некоторое время. Его хватит, чтобы совершить несколько дальних путешествий. И тебя это, думаю, тоже должно волновать. Королевству скоро будет тесно на своей планете. Если они научатся производить и использовать ядерное оружие – как ты думаешь, на ком они его испробуют в первую очередь?

– А пилотов это, как я понял, не волнует?

– Их уже ничто не волнует. Их миссия окончена, и они только ждут момента, чтобы уйти. Давай пока не будем об этом. Гораздо важнее, все ли ты понял из общения с ячейками.

– Не все. Носитель знаний, принявший разум... О чем вообще речь?

Белый вздохнул, собираясь с мыслями.

– Видишь ли... Пожалуй, стоит все-таки рассказать подробнее. Много лет назад гнездо отделилось от Рода и отправилось в путь, чтобы найти обитаемые миры и выяснить, способен ли кто-то во Вселенной на... Не знаю, как сказать, это сложное понятие...

– Принять разум?

– Не только. Ну, будем называть это так. Сначала гнездо нашло один мир, и один из его обитателей принял разум. Потом пришла очередь другого мира, и там тоже нашлось существо, согласившееся принять разум. Согласилось, но потом отказалось, увидев, что это не несет никакой понятной ему выгоды. Потом был третий мир. Там ячейки даже не успели предложить свой разум, потому что дикое воинственное племя ворвалось в оболочку и начало истреблять ячейки. Дать отпор агрессорам не составило бы труда, но сам факт вторжения был так интересен, что гнездо решило ограничиться наблюдениями. – Неужели наблюдения могут быть важнее жизни? – проговорил Павел.

– Нет, жизнь важнее. Но при чем тут жизнь?

– Их же убивали!

– Нет, коллективный разум нельзя уничтожить одним махом. Если ячейка разрушается, ее разум подхватывает другая. Вот в чем величие Рода – он не знает страха перед смертью. Разве не к этому стремится человечество?

Белый наконец понял, что перегрузил собеседника информацией, и остановился, чтобы Павел мог обдумать услышанное.

Но Павел понял все гораздо быстрее, чем ожидал разносчик.

– Дикое племя, – прошептал он. – Неужели это...

– Да, друг мой. Это вожди «Покровителя». Не принявший разум – доктор Краб. Ну а Принявший...

– Принявший разум – это ты!

– Я.

– Ты не землянин?

– Выходит, что так.

– Но ты ничем не отличаешься от нас – ни внешностью, ни речью, ни манерами.

– Наши миры во многом похожи, вот и все. Видишь мои белые волосы? Это самое заметное отличие нашей расы. Кроме того, я так много с вами общался, что знаю вас наизусть.

– И ты будешь помогать мне?

– Нет. Я принял разум, я часть гнезда и не имею права на вмешательство. Я буду лишь твоей памятью. Просто хранителем информации – не более.

– Зачем? У меня есть своя память.

– Я знаю здесь почти все. А ты – ничего. Ты можешь пользоваться моими знаниями. По-моему, это немало.

– И что же мне делать?

– Я не мозг, – напомнил Белый. – Я только память. Ты сам должен решить, что тебе делать.

– Но ты должен дать какую-то исходную информацию.

– Пожалуйста, я готов. Что тебя интересует?

– Как покинуть корабль?

– Есть несколько способов. Первый – на небесных машинах. Половина из них, правда, пришла в негодность. Они расположены на верхних уровнях, пройти незамеченным туда практически нельзя.

– Нельзя? А другой способ?

– Посадочные капсулы. Пусковые установки есть на всех уровнях.

– Как на всех? И на этом тоже?

– Разумеется.

– Я прямо сейчас могу пойти и отправиться домой?

– Нет, не можешь. Я не расскажу, как управлять ими. А если бы и рассказал...