Тень предков

– Ты меня неправильно понял, я ничего в этом не понимаю. Я не купец и не ремесленник. Меня интересует исключительно золото в данном вопросе. Ты занимаешься технической и организационной стороной вопроса, а я обеспечиваю доставку товаров кораблями херсонской флотилии в Константинополь. За это я получаю две пятых стоимости товаров.

Святослав чуть не поседел от названной суммы. Подлый рэкетир, а не патриций.

– Это справедливая цена за мою защиту. Море не спокойное, могут напасть пираты или конкуренты. Да и в Херсонесе тебе понадобятся союзники. У твоего брата очень длинные руки.

– Один вопрос. Если тебя интересует одно золото, почему ты не обратишься к моему брату? Он заплатит очень много за мою голову. Тебе даже делать ничего не придется, одно слово – и меня нет.

Алексий снова расплылся в улыбке.

– Ты еще многого не понимаешь, мой юный друг. Илайя и так регулярно делает мне подарки за мое покровительство. Да, он заплатит за твою голову, но один раз. А ты будешь платить мне постоянно. В итоге – вы оба будете платить мне. А если не будешь, то пираты потопят все твои корабли. Я говорю это на тот случай, если ты решишь возить товары без моего участия. – Алексий снова засмеялся.

На взгляд Романова, смех этот был похож на шипение змеи. Но деваться некуда, придется самому лезть в пасть удаву.

– Хорошо, я согласен, но у меня есть одно условие.

Брови грека от неожиданности поползли вверх.

– Условие? Я думал, что сделал тебе предложение, от которого невозможно отказаться.

Святослав встал с кресла и посмотрел сверху вниз на собеседника.

– Можно, всегда можно отказаться. Ведь выбор есть всегда, даже если он ведет к смерти.

По лицу Алексия сначала снова пробежало удивление, а потом заинтересованность.

– Ты прав. Продолжай, какое условие?

– Отдай девочку матери, что каждый день приходит к твоему дворцу, – Святослав выпалил это на одном дыхании. Ведь после таких слов грек мог крикнуть слуг и приказать бросить хазарина на растерзание псам.

Алексий как будто попробовал на вкус, повторив несколько раз: отдай девочку матери.

– Ты видел моих наложниц?

– Я бы не назвал их так. Это дети, которым нужны родители, а не муж.

– Знаешь, меня могут казнить, если узнают о моем увлечении. Епископ будет рад обвинить меня во всех смертных грехах. Почему ты просишь отпустить именно ее?

– Я не могу помочь всем, но могу помочь ей. Мой отец всегда говорил мне, что каждый раз, когда ты можешь помочь кому-то, просто сделай это и радуйся тому, что Вселенная отвечает на чьи-то молитвы через тебя.

Алексий, задумавшись, долго молчал, а потом, кивнув, ответил:

– Пожалуй, Господь сегодня и правда говорит через тебя. А кто мы, чтобы противиться воле Божьей.

Святослав покинул дворец стратига на следующий день. Утром он увидел, как та женщина, что каждый день приходила за своей дочерью, обнимает ее во дворе и плачет. Ее слезы были слезами радости, а девочка всхлипывала и крепко прижималась к своей матери. В тот момент Святославу было горько. Он не радовался, что помог этой семье. Ему было грустно от того, что он не может помочь всем им.

В Херсонесе он пробыл до самой осени. Алексий выполнил обещание и передал корабль Романову. Так что Святославу пришлось озаботиться набором команды и ее размещением в городе. С размещением помог все тот же Алексий, так что постоянной базой его приписки стал порт Херсонес. А набором команды занялся Рихард, который в этом разбирался намного лучше, чем сам Святослав. С попутным караваном Романов отправил весть о приобретении своим партнерам в Переяславль. Имущество должно приносить прибыль, а не гнить у причалов порта. Вот пусть и гоняют его по южному торговому пути.