Тень рождения

В этот ясный день он двигался знакомым маршрутом. Яркое голубое светило грело по-летнему. И в такую погоду на улицах города было шумно от обилия народа. Торговцы со своими товарами, туристы группами в сопровождении гидов, обычные зеваки, местные жители, завлекающие прохожих, постовые патрули жандармов, самоходные повозки, снующие взад-вперёд по улицам. Аккуратно лавируя среди разношерстного народа и двигающихся механизмов, он направлялся в хорошо известное место. Он давно уже проголодался и запахи, доносившиеся от многочисленных закусочных, всё ускоряли его шаг. И вот преодолев очередной проулок, он вышел на просторную улицу. Широкие тротуары были вымощены ровным шершавым камнем, а часть, предназначенная для передвижения механизмов – каким-то упругим эластичным материалом. Когда он пересекал улицу на противоположную сторону, его ноги, обутые в замшевые туфли с тонкой подошвой, ощутили это. Ещё недавно такое покрытие отсутствовало. Это значит, что у города хорошо идут дела, и он развивается. Это хорошо. А ещё было хорошо, что он добрался до своей цели. На другой стороне улицы находилась популярная в городе корчма, принадлежавшая семье королевских лесных гномов из Мира Огня. Они готовили замечательное по вкусу мясо в любом виде, с травами и специями, от аромата которых посетитель достигал кулинарного блаженства. Вывеска перед входом с ассортиментом сегодняшних блюд гласила, что посетитель будет доволен, отведав гномовой кухни, а название корчмы «Сытое брюхо», полностью соответствовало содержанию. Он легко преодолел ступени, ведущие к входу, и, отрыв дверь, прошёл внутрь.

Несколько просторных залов, отделанных натуральным деревом с элементами в стиле кузниц, были заполнены почти под завязку. Среди мощных дубовых столов, принимающих посетителей, легко передвигались девушки в белых передниках, разнося еду и собирая заказы. В залах было шумно, но вести беседу было возможно. Новый посетитель направился к столику, расположенному в дальнем углу зала возле окна. За столом уже сидело двое клиентов в лёгких тёмных плащах с капюшонами на головах. По дороге он остановил барышню в переднике, шепнул ей свой заказ и указал в направлении намеченного стола. Та одобрительно кивнула и отправилась на кухню выполнять заказы.

– Господа, ха-ха-ха, вы похожи на вермарианских шпионов, сбившихся с пути. Вы ж не в северных районах, а в тёплый летний день в Кростррооде.

Двое внимательно смотрели на севшего перед ними за стол высокого серого эльфа с длинными, распущенными смолянисто-чёрными волосами и такого же цвета глазами. Он был одет в лёгкий летний костюм серого цвета. На руках – тёмные тканевые перчатки. На шее невесомый шарф в цвет перчаток. Выглядел он моложаво, но голос его звучал сухо и с хрипотцой.

– Почему здесь? – поступил вопрос от «капюшона» постарше.

– Ну, во-первых, тут есть официальный портал для туристов, которым вы воспользовались, и ваше перемещение в пространстве не нужно при необходимости отслеживать. А с кем вам пришлось пообедать за одним столом, выяснять никто не будет. Во-вторых, здесь чертовски вкусно готовят оленину в сметане, рекомендую.

Эльф обвёл взглядом посетителей зала, а затем, указывая на одеяние собеседников, он добавил:

– Я просил вас не привлекать внимания к себе.

Капюшоны переглянулись с непонимающим выражением на лицах. А эльф достал из кармана пиджака два мягких плоских наручных браслета и положил их на стол перед горе–маскировщиками.

– Оденьте на запястье и проведите по нему пальцем, – потребовал эльф, – затем снимите свои дурацкие плащи.

Немедля оба выполнили задание. Надев браслеты на свои запястья, они провели по ним пальцем, слегка придавливая в центре. Браслет часто начал пульсировать, плотно обхватил руку, несколько секунд пребывал в таком состоянии, а после потускнел.

– Можете снимать балахоны, – сухим требовательным тоном произнёс эльф.

Когда плащи были сняты и убраны в сторону, оказалось, что перед серым эльфом сидят два белокожих мужчины. Представители Мира Парящих, живущие на плавучих островах в океане. Соседи светлых эльфов. Оба светловолосые, статные, с крепкой нижней челюстью и голубыми глазами. Внешне они походили на отца с сыном.

– Теперь вы не привлекаете к себе внимания, и вас никто не узнает.

– Теперь мы можем говорить? – задал вопрос островитянин постарше.

– Я сделал заказ, и чтоб нас не перебивали, давайте его дождёмся.

Но не успел он договорить, как перед их столом появилась пышногрудая девица в белом переднике с деревянным подносом и тремя кружками пива на нём. Она ловко расставила ёмкости перед посетителями, сообщила, что приготовление мяса займет ещё какое-то время и удалилась, лавируя по залу между столами. Серый эльф взял кружку с пивом.

– Пиво, поистине божественный напиток. Предлагаю с наслаждением испить его, пока у нас есть возможность, перед началом беседы. Тем более, что мясу ещё нужно время, – указал он рукой в сторону кухни.

Затем, взглянув на своих собеседников, заметил плохо скрываемое нетерпение. Отпив несколько глотков прохладного напитка, эльф произнёс: