Тень шпаги

— Поздновато, — проворчал воин. — Поздновато мне эта идея в голову пришла. Нет уж, встретим их пожалуй что здесь, а уж потом и отступим.

Конец ружейного дула высунулся из–за края лестничных перил. На миг показалась и тут же исчезла чья–то башка.

— Он твой, — негромко скомандовал Верген.

Карвен вскинул пистолет и приготовился. Когда башка показалась снова — Карвен выстрелил. Пуля с визго отскочила от перил, и башка тотчас скрылась.

— Промазал, — спокойно констатировал воин.

Со стороны наемников послышался чей–то глухо сдавленный стон.

— Однако твоя пуля в кого–то все же попала, — отметил Верген. — Рикошетом. Тебе везет.

Сразу несколько наемников выскочили из–за перил. Грохнули ружейные выстрелы, и в ответ им загремели пистолеты в руках Вергена. Двое наемников упали, остальные бросились вперед, выхватывая шпаги. Карвен выстрелил не целясь, уронил пистолет и потянул из ножен шпагу. Шпага в руке Вергена уже нашла свою первую жертву, а может, и не одну, Карвен не успел разглядеть.

— Их всего двое! — заорал какой–то наемник, целясь из пистолета.

Верген тотчас заколол его, выхватил пистолет и застрелил другого. Пригнулся, отступил на полшага, блокируя удар, шаг в сторону, поворот, тонкий свист клинка, и под ноги Карвену рухнул окровавленный труп. Перескочив через него, Карвен отбил устремившийся ему в грудь клинок и ударил сам… Время растянулось, а пространство сузилось, словно он не врагов убивает, а в родной кузне над наковальней склоняется, обдумывая очередную подкинутую отцом заковыристую задачку. Не так легко молодому кузнецу догадаться, какого именно решения ждет от него старый мастер, но ведь сам мастер — он же тут, рядом! — если что, поправит. Вот и сейчас так. Не раз и не два шпага уважаемого Вергена прерывает свой смертоносный танец, чтобы отвести чужие клинки от нерасторопного ученика.

«Ну, ты еще наковальню себе на ногу урони!» — бурчит отец.

Вот так. Вот так. А этого мы и сами… Что, споткнулся? Ну, это ты зря… Нет, мы не будем благородны. Для тех, кто пришел убивать детей и женщин, стариков и старух, — никакого благородства для них не будет! Получи, мразь! И ты тоже! И ты! Что, страшно? Поздно испугались. Раньше бояться надо было. О, черт! Так и умереть недолго. А я еще не всех убил.

Наемники отступили. Задние спешно перезаряжали ружья.

— Сдавайтесь, — предложил кто–то из них. — Сдадитесь — убивать не станем.

— Да ну? — ухмыльнулся Верген. — С чего это вы сегодня такие добрые? Карвен, лестница, — не меняя тона, добавил он. — Живо!

Смекнув, что к чему, Карвен повернулся и побежал. В сторону и вниз. Увидел мимоходом свой брошенный пистолет, подхватил и понесся дальше. Позади послышался звон стали и хриплые выкрики. Верген!

«Получается, я его одного бросил?!»

Карвен повернул обратно. И налетел на бегущего к нему Вергена.

— За мной! — прорычал тот. — Куда тебя несет?

Грохнуло несколько выстрелов, но никто не показывался. Никто не бежал вослед.

— Шпагу в ножны! Пистолеты за пояс, не то потеряешь! — приказал наставник.

Карвен торопливо повиновался.

— Вниз! Вниз! — прошипел Верген, подталкивая юношу. — Не то они перестреляют нас на лестнице!

Карвен дважды падал, прежде чем они добежали, и всякий раз сильная рука старшего товарища вздергивала его на ноги.

— Потом отдохнешь!

Вновь грохнули наемничьи ружья. Пули щербили камень. Карвен уже не видел окружающей его красоты, давно не видел. Какая тут красота, когда такое…

В нижнем зале куда темнее, солнце из потолочных отверстий освещает его весьма скупо. Колонны изгибаются, словно неведомые деревья, отбрасывая причудливые тени.

«Должно быть, здесь вовсю пользовались факелами и светильниками», — подумалось Карвену.

Колонны, резьба, каменные скамеечки… запнувшись о такую, Карвен полетел носом вниз.

— Тише ты! Под ноги смотри! — рыкнул на него Верген.

— Ага, — простонал Карвен, подымаясь.

— Ждем, — приказал Верген, присаживаясь в тени колонны и начиная заряжать свои пистолеты. У него их было уже три.

— Ты свой брошенный подобрал? — коротко спросил он.

— Да, — ответил Карвен, пристраиваясь рядом и потирая пострадавшие колени.

— Нос не расквасил?

— Нет.

— Отлично. Если они сюда сунутся, им не поздоровится. Эх, была бы у нас хоть парочка ружей — можно было бы открывать охоту хоть сейчас. А от пистолетов на таком расстоянии мало толку.

— Вот сам туда и лезь, — долетело до них сверху. — Эти двое сражаются, точно дьяволы!

— Видал, какая у мальчишки шпага? — поддержал его другой голос.

— Да что там ваш мальчишка? — фыркнул кто–то третий. — Если б не старик, он бы уже с Безликой поцеловался…

— Вон сколько наших с ней поцеловались, — пробурчал кто–то еще.