Тень шпаги

Пехота не умеет стрелять из пушек, она способна их разве что подорвать, но ведь это не пехота, это гвардия, и это — твоя рота. Они умеют все.

— Заряжай!

Во вражеских рядах — паника. Удача, все это время им улыбавшаяся, вдруг скорчила кислую гримасу и, кажется, намерена повернуться спиной. Спешно отдаются приказы и распоряжения. Ты почти слышишь эти взволнованные голоса.

Победа вот–вот выскользнет из рук!

Скорей!

Быстрей!

Надо что–то делать!

— По правому флангу неприятеля…

Выстроившуюся для атаки вражескую пехоту скрывают дымные облака взрывов.

«Вот так, господа! Никакой атаки на правом для вас не будет! Это мы атакуем на правом! Мы!»

— Повторить!

Облака разрывов окончательно пеленают правый фланг.

— Еще раз!

Дым подымается до небес, кривобокий и страшный, словно храм какого–нибудь древнего, позабытого демона.

— Прицел выше…

Новый залп накрывает вторую линию вражеской пехоты.

— Что, не нравится гвардейский гостинец?! — радостно орет кто–то из твоих солдат. — Не проглотить, не выплюнуть?!

— И не прочихаться! — добавляет другой. — Вон пыли–то сколько, словно Запретный пернул!

На батарее раздается смех.

— Заряжай! — вновь командуешь ты.

«Его величество Транерт сейчас несомненно на правом фланге… У него под рукой нетронутый резерв… Он, должно быть, уже готовится, поправляет мундир, красуясь, привстает на стременах, дабы произнести короткую прочувствованную речь перед солдатами… Он должен понять, что сейчас — самое время. Ему ж оттуда — как на ладони… и, видит Бог, мы неплохо для него постарались, уж чего–чего, а нашей заботы враг никогда не забудет… У них сейчас вместо правого фланга, нашими стараниями, одно сплошное расстройство. Сейчас его величество взмахнет шпагой… неужто он не догадается, что время уже настало? Тут даже стратегом быть не надо. Ваше величество, вот, я открываю вам дверь… Войдите, прошу вас! Я не смогу держать ее бесконечно долго…»

«Не может же он не догадаться, правда?!»

«Вот сейчас они двинутся в атаку… Вот сейчас…»

— Огонь!

«Если мы все–таки умрем, мы умрем не зря!»

— Заряжай!

«Неужели он все еще у своей фаворитки?»

— Огонь!

«Ох, женщина, если ты не догадаешься немедля выставить своего царственного любовника, скоро тебя будут любить совсем другие люди. И от них не будет пахнуть духами, обещаю. Да, чуть не забыл, согласия твоего тоже никто не спросит».

— Заряжай!

«Ваше величество, где же вы?!»

Мимо щеки с визгом проносится ружейная пуля.

Ага! Вражеская пехота готова обрушиться на захватившего батарею неприятеля. На нас то есть. Пехота? На нас? Смешно!

— Господин капитан, развернуть орудия?

— Отставить. По правому флангу… огонь!

Пехота, конница… ого! Это не просто конница — гвардейцы Вирдисского королевства! Краса и гордость. Во весь опор несутся.

«Даже приятно подумать, господа, как мы вас все–таки допекли!»

— Заряжай! Целься! Огонь!

Правый фланг вновь тонет в дыму.

«Ну же, ваше величество! Давайте! Идеальный ведь момент!»

Вражеские кони все ближе.

«Они уже не успеют обратно спасать свой правый фланг, затыкать дыры. Им кажется, что спасать его нужно только от нас. Ведь мы так же наглядны, как хорошее пособие по тактике и стратегии. Нашими стараниями весь их правый фланг — одна сплошная дыра. Нас, именно нас следует уничтожить в первую очередь… Вот только… Вирдисские конные гвардейцы, лучшая, наиболее боеспособная единица… они завязнут здесь, здесь, вцепившись в нас. А мы — мы вцепимся в них. Сожмем зубы и будем держать. До конца, до самого последнего момента, когда резервные силы во главе с его величеством…»

— Заряжай! Прицел на палец выше…

Грохот копыт в голове. Ближе. Ближе.

Почти наверняка это скачет наша смерть. Что ж, однажды родившись, когда–нибудь все равно предстоит умереть, и здесь — не самое худшее место и время. Умереть так, как велит долг перед родиной и государем.

Ружья. Они готовят ружья.

— Огонь!

Правый фланг получает еще один щелчок по носу.

«Ваше величество, вы опаздываете! Еще немного — и мы не удержим… Какого черта вы ждете?!»

Конница совсем близко. Эти стреляют не хуже нас.

«Впрочем, мы все равно лучше. Просто потому, что лучше, и все!»

— Развернуть орудия! Картечью заряжай! По приближающейся коннице неприятеля…

Большая их часть все–таки успевает избегнуть нашей картечи. Они, как и вы, отчаянно рвутся вперед, рвутся, несмотря ни на что, сдохнуть, изорвать этот мир в клочья, окровавить его собой, проползти последние шаги, но перерезать глотки проклятым пушкарям. Вот только вы — не пушкари. Когда два встречных огня сталкиваются между собой, погибают оба. Именно это сейчас и произойдет. Вы, конечно, лучшие. Но их куда больше. И останется больше, даже если вы успеете еще раз выстрелить. А значит…

— Развернуть орудия на правый фланг! Заряжай!

«Ваше величество, мы все еще держим чертову дверь открытой!»

Что–то орет бегущая вослед вражеской коннице пехота.

«Ваше величество?! Где же вы?!»

Первые вражьи выстрелы. Ни одного промаха.

Третья гвардейская редеет, умирающие оседают на тела убитых ими врагов, упрямо продолжая сжимать оружие.

— Простите, капитан… — хрипит один из них. — Я меняю… направление атаки…