Тень шпаги

— У меня в прошлый раз не получилось… — не замечая гнева наставника, все так же смущенно продолжал Нарли. — Вы правильно сказали, учитель, комок бесформенный у меня вышел. Я не учел, что близкорасположенные нити щитовых заклятий притянутся и перепутаются. Зато сейчас… Если сплести сеть таким вот образом, повернув нити под углом и переплетя вспомогательные между собой… я бы не мог пройти, честное слово.

Варлигер присмотрелся и ахнул.

Столь тонкой вязи он в жизни своей не видел.

«Да на нее дышать страшно!»

Тонкая, невероятно изящная — ему в жизни такую не сплести. И прочная. Невероятно прочная. Куда прочнее его собственной.

«Ничего себе — дышать! Да на ней плясать можно!»

Тот, кого однокашники когда–то прозвали Пауком, почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулак.

Зависть. Такая страшная.

«Боги, да я убить его готов. Вот просто взять и убить. Прямо здесь».

— Вам понравилось, учитель? — с надеждой поинтересовался Нарли.

— Мне… Да. Понравилось. — Голос предательски дрогнул. Нет. Нельзя давать себе воли. Не сейчас. Только не сейчас. Не при этом проклятом гении. Не то даже он, при всей своей потрясающей наивности, догадается.

— Э–э–э… замечательно, господин Нарли. Отныне именно вы будете устанавливать всю защиту королевского дворца. По вашей новой системе.

«Я больше никогда не стану заниматься этой нудной работой. И почему меня это совершенно не радует?»

Усилием воли Варлигер сдержал накатившую волну паники.

«А что, если? Да нет, не может быть! Это было бы слишком ужасно…»

Они не могут так со мной поступить. Столько лет безупречной службы… Нет, даже Старик никогда не пойдет на такую подлость. А его величество нипочем не позволит.

Варлигер вздохнул.

— Это замечательно, — сказал он своему ученику. — Отныне защита ирнийского королевского дворца будет непревзойденной. Лучшей в мире. Я сам доложу их величествам о вашем открытии, господин Нарли. Думаю, они не оставят вниманием и милостями столь талантливого мага.

— О, спасибо, наставник! — искренне воскликнул юноша. — Право, я этого не стою.

«Единственное, чего ты стоишь, сволочь малолетняя, то огненного шара в затылок!» — В голове Варлигера мутно плясала ненависть.

— Если кто–то чего–то заслуживает, он должен это получить! — наставительно произнес господин Варлигер. — Если ваши прочие способности окажутся на столь же высоком уровне… думаю, в учениках вы недолго задержитесь.

«И на моем месте — тоже, — мрачно додумал он про себя. — Старик говорил о тех, что приходят нам на смену, но ведь он не сказал прямо, что я сменяю его, а этот парень — меня. Это я так подумал. Тогда как на деле… Это что ж такое выходит?! Это я Старику замену готовлю?! А сам так и останусь третьим?! До конца дней своих — третьим?! Разве что место Тегримара займу. И то в том лишь случае, если и он не отыщет себе на смену какого–нибудь гения. А ведь этот гад отыщет. Из чистого ехидства. Просто чтоб посмотреть, как я опять останусь с носом, и всласть похихикать, когда никто не видит».

— Заканчивайте установку защиты, господин Нарли, — милостиво кивнул ученику Варлигер. — Закончите — приходите в мой кабинет. Пришла пора выяснить, насколько вы преуспели в прочих видах магического искусства.

«И не моя вина, если с вами произойдет что–либо непредвиденное… Магия — опасное ремесло».

— Да, наставник, — поклонился Нарли.

Господин Варлигер, третий маг ирнийской королевской охраны, медленно шел коридорами королевского дворца. Ему больше не нужно было выполнять нудную, скучную, опостылевшую работу. Он был свободен от надоевшей, набившей оскомину рутины. Он так хотел этого. Так хотел… Он никогда еще не ощущал себя таким ненужным. Так неужели же он жаждал вот этого? Вот этой вот пустоты?

Он хотел свободы, а стал ненужным. Видят Боги, это не одно и то же!

А что с ним станет, когда о его ненужности проведают другие? Долго ли его величество согласится терпеть ставшего бесполезным мага? Из милости? Из благодарности за прошлую безупречную службу? А вы пробовали, каково это — жить из милости? Особенно вместо того, чтобы стать первым? А безупречная служба… Едва ты становишься ненужным, тотчас выясняется, что тебя очень даже есть в чем упрекнуть. Просто раньше на это закрывали глаза. Потому как нужен был. А теперь…

Ему никогда не сплести такую сеть. Никогда!

«Перемигнуться, что ли, с какой–нибудь служаночкой и хоть ненадолго обо всем забыть?» — мелькнула мысль.

Но Варлигер знал, что это ему не поможет. Он просто не сможет забыть. Каждую минуту будет помнить, что по залам и коридорам дворца расхаживает тот, кто одним своим появлением убил его будущее. Его тайные мечты и надежды.

Наивный мальчишка с бесхитростной улыбкой. Мерзкий убийца.

Господину Варлигеру очень хотелось стереть эту его улыбку вместе с лицом.