Тень спрута

— Ага, — сказал Калашников, откидываясь на спинку кресла. — Интересно, откуда это они все знают?

— Я полагал, что от вас, — ответил Гозенфус. — Разве вы не собираетесь выступать на Конгрессе?

— И в мыслях не было, — покачал головой Калашников. — Это все охочая до сенсаций буржуазная пресса!

— В таком случае, — нахмурился Гозенфус, — зачем же вы едете в Бадарамхаз-Карамх?!

А действительно, спросил себя Калашников. Зачем?!

Какая у меня легенда прикрытия?!

— Ну-у, — протянул он и, чтобы скрыть замешательство, взял со стола чашку с чаем. — Посмотреть, что собой представляют нынешние религии. Найти, так сказать, экологическую нишу…

Гозенфус отрицательно качнул головой:

— Не сработает!

— Это еще почему?! – удивился Калашников.

— Слишком мелко, — отрезал Гозенфус. — Вы теперь — галактическая сенсация, и от вас ждут чего-нибудь особенного. Что вы в робота при всех превратитесь, или священную войну белковым эрэсам объявите. Так что нельзя вам будет просто так смотреть и слушать.

— Так-таки и нельзя? — усомнился Калашников.

— Нельзя, — твердо сказал Гозенфус. — Потому что если вы сами ничего на Конгрессе не сделаете, эта самая буржуазная пресса все придумает за вас. Причем придумает так, что вы потом за голову схватитесь. Например, что вас похитили и подменили вашим двойником-клоном. Между прочим, чрезвычайно распространенный в некоторых районах Галактики прием.

— Очень мило, — пробормотал Калашников. — Так вы об этом хотели со мной поговорить?!

— На самом деле, нет, — ответил Гозенфус. — Я хотел вас спросить, откуда вы все-таки взяли ключ к зашифрованным текстам Технотронной Церкви? Ключ, который сделал вас настоящим Звездным Пророком?!

Вон оно что, сообразил Калашников. Ему все еще не дает покоя мое происхождение! Ну конечно — ведь он еще не читал засекреченных текстов!

— Вы ошибаетесь, — ответил Калашников и не спеша допил свою чашку с чаем. — Вовсе не ключ сделал меня Звездным Пророком. Наоборот, это я, Артем Калашников, создал этот ключ и большую часть текстов, которые им были зашифрованы. А теперь, если вы не возражаете, я объясню вам, как все это случилось.

Глава 13. Неравный бой

Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.

Ф.Ницше

1.

Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.

— Так, — подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. — Мнения разделились. Будем голосовать?!

— Нет, — буркнул Макаров. — Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!

— И не надо! — подхватил Астархан. — У нас еще шесть моделей на очереди!

— Ну-ну, — пробормотал Макаров. — И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать — они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!

— Идиоты найдутся, — спокойно ответил Астархан. — Главное, чтобы ты был в порядке.

— Я в порядке, — заверил его Макаров. — Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!

Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.

«Рифей», так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным — иными словами, никуда не годным, — уже ничто не мешало экипажу «Рифея» продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.

— Ну что, парни? — весело воскликнул Астархан. — Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?

— Пункт назначения? — уточнил Ансельм.

— Давайте сразу к планете, — попросил Ахмед. — А то когда еще нас обнаружат!

— К планете так к планете, — согласился Астархан. — Курс — на Заставу двадцать три — шестьсот пятьдесят четыре!

Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое — Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять — что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду — картошка картошкой!