Тень свободы

– Гвен, я не призываю тебя устроить ей допрос, – на грани учтивости пояснила Шоуп. – Но, совершенно очевидно, что, судя по сообщениям из дома, эта история уже создаёт проблемы –  большие проблемы – там, где дело касается общественного мнения солли. Собственно говоря, местная солларианская пресса уже начинает задавать вопросы губернатору и премьер-министру об их отношении к «причастности мантикорцев к этому злодеянию», как будто у кого-то здесь могут быть улики, даже если Звёздная Империя могла быть причастна к чему-то подобному! – Она раздражённо фыркнула. – Причина, по которой они думают, что мы можем знать больше их, учитывая коммуникационную петлю или что нам здесь докладывают о каждой «чёрной» операции, подобной этой – предполагая конечно, что дома нашёлся идиот санкционировавший такое – совершенно ускользает от меня, но, видимо, она есть.

Она пожала плечами. И, как отметил Жерве, сердитый жест свидетельствовал о том, что капитан действительно принимала ситуацию близко к сердцу.

– Вдобавок ко всему мы менее чем в двухстах шестидесяти световых годах от Мезы, – продолжила она. – Никто не ждёт, что мезанцы сами нанесут нам некий «удар возмездия», но уверена, что они приложат прямо-таки дьявольские усилия, чтобы сподвигнуть на это Лигу. А учитывая то, как далеко они уже зашли в попытках дестабилизировать Сектор, трудно сказать, какие ещё способы они могут избрать для достижения своих целей. С одной стороны, я думаю, что мы можем быть чертовски уверенны в том, что они собираются протолкнуть собственную версию случившегося в каждую независимую звездной систему в надежде удержать их от сближения с нами или остаться «глухими» к словам Звездной Империи. И похоже на то, что солларианская пресса всеми силами готова поддержать это их начинание и, честно говоря, нам придётся положить этому конец. Хотя я сомневаюсь, что энсин Зилвицкая имеет возможность пролить какой-то свет на то, что на самом деле произошло в Зелёных Соснах, её заявление о том, чем её отец занимался – я имею ввиду, по-настоящему – и о том, что могло вынудить Мезу выдвинуть подобного рода обвинение, могло бы быть чрезвычайно полезным.

– Мэм, я не обсуждал этот вопрос с нею, – произнёс Жерве. – После того, как сообщение достигло Шпинделя, я ещё с ней не встречался и, честно говоря, это не та тема, которую я готов обсуждать с ней по кому. Тем не менее, насколько я знаю, прошли месяцы с тех пор, как она в последний раз лично встречалась со своим отцом, так что, откровенно говоря, я сомневаюсь, что она будет в состоянии добавить хоть что-то к той информации, которой мы уже владеем.

– Я понимаю твои чувства, Гвен, – тон Шоуп стал несколько холоднее. – Однако, как мне не жаль, но это моя работа. На самом деле некоторая часть меня склоняется к тому, чтобы пригласить её лично явиться в мой офис для обсуждения всего, что она может знать, думать или подозревать по данному вопросу. Но я стараюсь избежать превращения этого обсуждения в какой-то формальный допрос, потому что я ни на минуту не сомневаюсь, что она переживает по этому поводу больше всех – и по намного более личным причинам – чем кто-либо другой в Секторе.

Жерве смотрел на неё мгновением дольше, затем вздохнул про себя.

– Это волнует ещё двадцать одну сотню обитателей Тимбла, мэм, и я планирую ужин. Я был бы рад, если она сможет присоединиться ко мне.

* * *

Энсин Хелен Зилвицкая следовала за официантом мимо в большинстве своём пустых столиков ресторана с выражением, как она надеялась, не демонстрирующим признаков её истинных чувств. Пришедшее в последний момент запоздалое приглашение Гвена Арчера пришлось как никогда кстати. Коммодор Терехов загрузил её работой по полной, но был предел и тому сколько часов законного служебного времени мог найти для своего помощника даже самый изобретательный адмирал. А она, к сожалению, стала слишком эффективной. Работа кончалась раньше, чем время на её исполнение, и ей оставалось лишь сидеть без дела и думать об отвратительной лжи про своего отца.

В то же время она подозревала, что приглашение от Гвена не просто так материализовалось из воздуха. Графиня Золотой Пик держала его под ещё большим грузом обязанностей, чем коммодор Терехов её саму, так что Хелен сомневалась, что Арчер имел достаточно времени для посещения поверхности. А учитывая его выбор, он явно предпочёл бы провести каждую выпавшую ему свободную минутку с Хельгой Болтиц, что, в свою очередь, заставляло думать, что некто, располагающийся где-то выше по армейской пищевой цепочке, попросил его поинтересоваться её мыслями о случившемся в Зелёных Соснах.

Она не могла винить его за это, и была благодарна – даже если её подозрения окажутся верны – за то, что он, по крайней мере, выбрал для «встречи» место настолько удобное, насколько вообще возможно.