Тень убийства

— Полегче с ним, офицер, — сказал сэр Джон. — Мое признание снимет с него вину. Он просто выполнял мои распоряжения. — У дверей помедлил в нерешительности, словно его одолела слабость, прищурил на нас близорукие глаза, но нес свои кандалы с гордой улыбкой. — И последнее, — твердым тоном сказал он. — В передней комнате потайного номера стоит комод в левом углу. В ящике вы найдете решающие доказательства, что Низам аль-Мульк застрелил Пьера де Лаватера 16 ноября десять лет назад. Я получил их от Грэффина. Среди прочего — фотография. Банколен, я прошу вас использовать эти свидетельства, чтобы послать его на гильотину. В той же комнате в шкафу заперта Колетт Лаверн, связанная, с кляпом во рту. Надеюсь, к этому времени она уже задохнулась. Кроме того, обнаружите короткий меч, которым я убил шофера, и пистолет, из которого застрелил сержанта Бронсона. На суде пригодятся. По-моему, все. — Он собрался с силами, слегка кивнул. — Всего хорошего, джентльмены. Видимо… больше мы не увидимся.

…После их ухода долго стояло молчание, Толбот бесцельно метался по комнате, ероша встрепанные волосы и что-то бормоча. Последние слова сэра Джона оставили горький привкус безнадежности, обреченности. Холодно, неумолимо бежали сонные утренние минуты.

— Пожалуй, пойду лучше выпущу женщину, — устало буркнул измученный инспектор.

— Я уже это сделал, — сообщил Банколен. — Она была одурманена, но скоро придет в себя…

Кто-то бросил грязное слово. Мы оглянулись на аль-Мулька. В присутствии сэра Джона египтянин прижимался к стене, а теперь горбился на оттоманке с горящими глазами. С трудом поднял дрожавшую руку с багровыми полосами от веревки и пригладил волосы. На шее еще висела тонкая петля из какой-то скрученной проволоки. Длинные кольца проволоки звякали о стену позади, концом прикрепленные к балке на крыше… Он вдруг разразился потоком брани, какую я редко слышал. Пронзительный голос стал лихорадочно громким, он тряс кулаками, рыча цепным псом.

— Тише! — рявкнул Толбот. Желтые глаза обратились к нему.

— Он думает, я на гильотину пойду? — завопил египтянин, колотя себя в грудь. — Богом клянусь, я ему покажу! В лицо плюну! Я…

— Успокойтесь!

— Нет, не успокоюсь! Не успокоюсь! Я покажу ему! — Проволока впилась в шею, и аль-Мульк вцепился в нее, корчась на оттоманке. — Освободите меня! Так и будете смотреть, как я тут сижу, словно пес, с петлей на шее? Отвечай, дурак, скотина!

Лицо Толбота пошло красными пятнами, и он тихо ответил:

— Петля запаяна, господин аль-Мульк. Чтобы снять ее, нужен резак. Я послал за ним. Обождите, и мы вас освободим.

— Руки! — простонал аль-Мульк. — Бедные мои руки! И ноги… Я встать не могу. Пес! Ох, пес…

— Осторожно, люк! — предупредил Банколен, когда египтянин попытался встать на ноги.

Аль-Мульк снова плюхнулся на кушетку.

Детектив указывал на люк в полу, который я уже заметил в нескольких футах от оттоманки, квадратный, широкий, двустворчатый. На обеих створках скобы с продетой в них палкой — конструкция весьма ненадежная.

— Если наступите, — предупредил детектив, — сразу провалитесь в нижнюю комнату. Кажется… Джефф очнулся!

С улыбкой подошел, наклонился, встряхнул меня за плечо.

— На редкость крепкий череп, старина. Удар получился скользящий, но мне бы не хотелось его получить. Ну-ка, выпейте… Теперь лучше?

— Лучше, — пробормотал я, принимая протянутую фляжку. — Только голова… Господи! Помогите мне встать.

— Признаюсь, Джефф, — сказал он, когда я с трудом поднялся на ноги, — я никогда не отводил вам той главной роли, которую вы сегодня сыграли. Вы должны были сторожить Грэффина и, я думал, спокойно бы справились. Поверьте, я пережил несколько неприятных минут, видя, как вы вошли в эту дверь и зажгли свечу…

— Вы меня видели?

— Ну конечно. Мы с Толботом все время сидели в засаде на чердаке. Вы чуть не погубили наш план. Ну да ладно!

— Вы, разумеется, — едко заметил я, — знали, где находится потайной номер.

Толбот вытер лоб.

— Момент был критический, — признал он. — Когда я услышал, что на чердаке бродят двое… Мы от вас ничего подобного не ждали и не могли быть уверены, что схватим в темноте того, кого следует. — Инспектор в замешательстве огляделся. — А ведь чердак находится прямо над большой комнатой апартаментов. Я все-таки не понимаю…

— Подойдите сюда, — предложил Банколен. Опустившись перед люком на колени, сунул пальцы в скобы, слегка приподняв палку, потом чуть поднял створки. — Взгляните и скажите, что видите.

Мы с Толботом подошли. Даже аль-Мульк очнулся от летаргии, что-то бормоча и стараясь взглянуть. В двадцати футах ниже, чуть слева, я видел стол с зеленой лампой, на котором все так же лежала, поблескивая, лысая голова Грэффина рядом с опрокинутой бутылкой виски.