Тень улитки

— Лес пошел навстречу тем, кто к нему стремится! — вещал Слухач. — В течение трех месяцев территория туристического комплекса превратилась в настоящий таинственный Лес, и теперь нет необходимости куда-то прорываться — все рядом: и прыгающие деревья, только старайтесь не вставать на их пути, и загадочный лиловый туман, и много других необычных явлений ждут тех, кто не поленится отправиться в романтической путешествие в Лес. И кто знает, какие еще сюрпризы он готовит тем, кто придет на свидание с ним…

— Вот уж точно, никто из вас не знает… — пробормотал Кандид и повернулся к Лаве. — Идем, девочка, я отведу тебя к отцу.

— Я не девочка, — обиделась она. — Я взрослая женщина!

— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся он. — У нас девочками ласково называют женщин, которых любят, потому что мужчинам нравится заботиться о них…

— Ну, ладно, — улыбнулась Лава.

Он отвел ее к Старосте и сказал:

— У вас очень хорошая дочь, берегите ее, а я, когда вернусь, позабочусь о ней.

— Да уж поскорей возвращайся, Молчун, — ответил Староста. — Люди не могут без руководства, а я уже стар и не понимаю, что происходит. Ты нужен деревне, а может быть, и всему Лесу. Я так чувствую…

— Вернусь! Обязательно вернусь! — пообещал Молчун. — Уже скоро.

— Раздели с нами трапезу, — предложил Староста. — Голодным на серьезное дело идти нельзя. Пустой желудок — плохой советчик.

— Да, — обрадовалась Лава. — Поешь с нами. У нас каша вкусная! Я тебе всегда такую буду готовить, когда стану твоей женой. И детишек наших буду кормить.

Кандид понял, что он на самом деле проголодался, и сел перед земляным столом. Лава вскочила и моментально поставила перед ним чашу (тоже растительного происхождения), полную ароматной прохладной каши. Когда-то он морщился и воротил нос от этой каши, но теперь она казалась ему весьма аппетитной. И как микробиолог он понимал, что она очень богата витаминами, полезными бактериями и весьма полезна для здоровья. Вредные микроорганизмы погибали в процессе брожения. По его гипотезе, которую он собирался еще доказать, когда будет время. Благо на биостанции достаточно необходимых приборов.

— А себе? — сказал Кандид Лаве. — Я без тебя не буду.

— Сейчас, — улыбнулась она и быстро принесла свою чашку.

— А вы? — спросил Кандид у Старосты.

— Мы уже поели, — ответил он. — Разве вас дождешься… С голоду помрешь, пока вас дождешься. Гуляете все. Молодо-зелено… Ну, ешьте-ешьте, а я пойду лягу. Устал.

И староста скрылся в темном углу дома.

А Кандид с Лавой с аппетитом уплетали кашу и смотрели друг на друга, улыбаясь. Лава вдруг поверила, что все будет хорошо. Молчун вернется из этого дурацкого «поселка», так они называют страшную деревню на Чертовых Скалах, и она, наконец, станет его женой, а Нава останется только другом…

Кандиду же показалось, что он пришел домой. Бродил где-то, скитался и вот пришел, сел за стол… Стало спокойно. Эта женщина напротив так мило ему улыбается… Это же его жена!.. Да нет, еще не жена, но… Нет, рано!.. Он еще не пришел домой — только заскочил на минутку, но скоро придет окончательно. «А нужно ли мне уходить? — вдруг спросил он себя. Очень не хотелось ему уходить. — Только, чтобы вернуться, надо уйти, — выдал он себе сомнительную сентенцию. — Я должен увидеть поселок, проверить себя… Да и Наву с Ритой никак нельзя отпускать одних, хоть они и храбрятся»…

— Ну, спасибо, хозяюшка, за вкусную кашу, — поблагодарил он, доев. — Будешь мне ее готовить по праздникам.

— Буду, — прошептала Лава.

— Проводи меня до порога, мне пора, пока совсем не стемнело, — поднялся он.

Лава припала к его груди.

— Ну-ну, — погладил он ее по голове. — Я скоро вернусь. А ты жди!

— Ладно, — кивнула Лава.

Кандид подумал, что Лава стала говорить не по-деревенски, лаконично, как он… Как жена Молчуна… И, кажется, уже давно.

Он мгновение подержал ее за плечи, поцеловать не решился, в деревне это было не принято, а для него это было бы, как окончательная клятва, к которой он был еще не готов. Потом повернулся и вышел. Лава выскочила за порог и смотрела ему вслед. Сердце вдруг защемило.

Молчун подошел к Кулаку и Колченогу, ой, нет — к Скороходу, и что-то им стал объяснять, показывая на Лаву, они согласно кивали нечесаными головами.

«Наверное, просит, чтобы присматривали», — догадалась Лава и помахала им рукой. Молчун помахал в ответ и, сказав что-то мертвяку, пошел за ним к стене прыгающих деревьев. Исчез.