Тень ведьмы

- Интересная у вас профессия, сударь, - проговорил он. - Прочитал, значит, бумажку, и человека нет, читай следующую. Ваше слово можно принять за саму смерть.

- Ну, положим, слово мое немного значит, - насмешливо ответил глашатай. Ежели я от своего имени говорить начну, так и вообще никакого весу иметь не будет. А вот что истинно воплощение смерти, так это ваши приговоры, отцы.

Глашатай потряс указом.

- Вот, вот она, смерть-то - ваша бумажка! А слово вообще мало значит, даже королевское. Ему, слову, почему-то никто не верит - всем бумажки подавай. Скоро, наверное, и совсем говорить перестанем, будем на бумажках слова писать да друг другу передавать. Для надежности. Один вот мой знакомый зашел недавно к приятелю поболтать о том, о сем... А потом возьми, да и ляпни: хорошо бы, говорит, систему правления поменять, а то где это видано - один человек страною правит! Долго ли ошибиться? Пускай лучше соберутся мудрецы со всего Королевства и на каждый вопрос совет держат. Приятель тогда ему и говорит: это ты, брат, здорово придумал! Возьми-ка ты бумагу, да чернил добрых, да все это на ней изложи. Для ясности, мол...

Глашатай нахмурился.

- А сегодня вот, после вашей Церемонии, поеду я на Цветочную площадь, другой указ читать. Будут по тому указу знакомому моему бумажки его на спине сжигать...

Петр промолчал. Иоанн хмыкнул, но тоже предпочел не ввязываться в скользкий разговор.

- Глядите, - указал Лука, - никак, везут?

В конце улицы показалась черная масса. Толпа, сдерживаемая цепью гвардейцев, загомонила, зашевелилась. Шествие приближалось. Впереди шли монахи в черных рясах с горящими факелами в руках. Сзади тоже. А в центре медленно катилась телега, запряженная парой лошадей. На телеге стояла железная клетка с ведьмой. Клетка была низкой и не позволяла стоять, поэтому ведьма сидела, ухватившись руками за прутья. На ней было надето грубое серое рубище, светлые, нечесаные волосы торчали во все стороны. Ведьма жмурилась и закрывалась рукой от яркого солнечного света. Толпа быстро расступилась, пропуская шествие, послышались крики.

- Ведьма!

- Колдунью везут!

- Ведьма! Проклятая!

- Младенцев живьем варила!

- Боже праведный! Что делается на свете!

- Из самого Оврага везут. Тамошняя. - Нечистые там места, я всегда это знал...

- И когда их уже изведут, проклятых?

- Ведьма!

- Сейчас получишь свое, стерва!

- От них, от них все беды! И Красная Напасть от них!

- Я всегда это знал...

- Ведьма!

- Поглядите, глаза-то краснющие, чисто упырь!

- А морду от солнца, вишь, воротит - не выносит свету божьего. Истинно, ведьма!

- Испытания водой, говорят, не выдержала.

- Говорят! Сам вчера видел, на речке. Как вкинули ее в реку, а она не тонет! Тут я сразу и понял - ведьма. Ведьма, она в воде никогда не потонет, ей сам Сатана помогает!

- Я всегда это знал...

- Теперь ей уже никто не поможет.

- Не говорите, коли не знаете. Еще всяко может статься! Вон, прошлый раз упыря казнили, так он, стервец, дождь призвал. Такой ливень грянул, что и костер погас!

- Вот те на! Чего только не придумают, дьяволы!

- У-у-у, ведьма!

- Сейчас сжигать начнут.

- Не, сначала указ зачитают, а после уж казнить начнут.

Шествие остановилось. Монахи с факелами обступили эшафот. Двое клериков вывели ведьму из клетки, затянули на эшафот и, прислонив к столбу, обмотали цепями. Ведьма не сопротивлялась. Она почти не держалась на ногах. Ей трое суток не давали есть, поспать удавалось только в перерывах между допросами. Яркое солнце жгло кожу, от криков толпы кружилась голова. Ведьма прислонилась к столбу. Медная обшивка столба, нагревшаяся на солнце, была приятно теплой. Из толпы вылетел камень и больно ударил по щеке. Заныла задетая кость, ведьма почувствовала, как выступила кровь. Она посмотрела в толпу. Стоявшие в первых рядах испуганно попятились.

На помост поднялся глашатай и развернул бумагу.

- Тихо! Слушайте указ! - прокричал он.

На площади воцарилась тишина. Слышно было, как фыркают и изредка стучат копытом по булыжнику лошади.

- Исходя из результатов следствия и решения суда, обвиняемая, овражская селянка Маричка, дочь Саналия, за колдовство и ересь, а также другие преступления злостные против народа и Святого Ордена, приговаривается к смертной казни через сожжение.

Глашатай перевел дух.

- Подпись: его преосвященство архиепископ Эвиденский Валериан Светлый.

Глашатай свернул указ и спустился с помоста. Внизу его ждал оседланный жеребец и двое гвардейцев. Указ был зачитан и он покинул площадь.

К Петру подошел один из клериков.

- Прикажете начинать?

Петр кивнул. Клерик подбежал к подводам и принялся командовать. Монахи сгружали дрова, заносили их на эшафот и обкладывали столб. Через несколько минут все было готово. К эшафоту подошел седой монах и открыл книгу. Клерик махнул рукой, монахи с факелами зажгли костер одновременно с нескольких сторон. Седой монах принялся читать экзорцизмы, но гнусавый голос его потонул в реве толпы.

- Гори, ведьма! Гори!

- Смерть колдунье!

- Огня! Еще огня! Гори, проклятая! - Иди прямиком в пекло!

- Гори, ведьма!

- Огня!

- Сгинь, дьявольское отродье!

- Отведай Святого огня!