Тень ведьмы

- Ну да, знаем мы их методы. Дай им только волю, так они всю страну превратят в клиники! Для изучения. Я уже начинаю сомневаться во всей этой затее с Коллегией. По-моему, наши достопочтенные Советники недалеко ушли от обычных уличных шарлатанов, которых еще год назад я приказывал вешать на столбах.

- Прикажете урезать фонды?

- Ладно, подождем пока. Будет еще перерасход - подумаем.

- Так ведь ваше величество... есть и еще...

- Как еще?! Откуда?

- Святой Орден, ваше величество.

- Что, тоже ремонт вооружения? Или... оборудования?

- Его преосвященство отец Валериан пожелали самолично с вами побеседовать, ваше величество.

- Еще один зануда! Он здесь?

- Ожидает приема.

- Зови. Нет, постой! У тебя все, или еще сюрпризы есть?

- Почти все, остался только вопрос о податях...

- А что там с податями? - Будем ли вводить откупную подать, как было предложено в прожекте?

- Будем, будем. Откупщики - народ денежный, раз на откуп деньги находят найдут и на налог. Ты подготовь все бумаги: список податей, указ, принесешь завтра на подпись. Свободен!

- Слушаюсь, ваше величество.

Маркиз склонился, приложив правую руку к груди, попятился задом. Уже выходя из тронной залы, он услышал, как король крикнул вдогонку:

- Да позови архиепископа!

Он остановился, развернулся, поклонился еще раз. Гвардеец, стоявший возле дверей, вроде бы незаметно ухмыльнулся. Министр пристально посмотрел на него, стараясь запомнить лицо. Черт, все морды одинаковые, как на подбор! Ничего, спрошу у капитана. Погоди, каналья, ты у меня пройдешь проверку на ратное дело!

Архиепископ неподвижно стоял в приемной. При виде маркиза ни один мускул не дрогнул в его лице, он лишь перестал вертеть янтарные четки. Умеет владеть собой, подумал министр с уважением. А ведь ждет уже больше часа.

- Ваше преосвященство, - приторно улыбнулся он, - его величество ждет вас.

- Благодарю вас, сын мой.

Архиепископ бесшумно проследовал в тронную залу. Министр некоторое время смотрел ему вслед. Когда захлопнулись створки дверей, он вдруг обнаружил на своем лице непроизвольную гримасу отвращения.

- Святой отец! Извините, что заставил вас долго ждать.

- Пустяки, ваше величество. Несомненно, для того были достаточно важные государственные дела, - как обычно, "жест вежливости" от архиепископа можно было при желании понять как издевательство.

- Да, дела действительно были важные. В том числе и дело о перерасходе средств Святым Орденом, - ответил король.

- Смею заверить ваше величество, - негромко произнес архиепископ, - что все средства были потрачены исключительно на благие и богоугодные цели...

- Я в этом ничуть не сомневаюсь, - заверил Венцлав. - Но, вероятно, возникли какие-то новые проблемы, которых не было в прошлом году? Расскажите мне о них, отче, может быть вам нужна дополнительная помощь?

- Проблем хватает, - вздохнул архиепископ. - Я думаю, ваше величество знает, что несколько месяцев назад в Королевстве начались вспышки Красной Напасти...

- Да, это большая неприятность.

- Воистину кара Господня на наши головы. Но как вы знаете, ваше величество, кары без вины не бывает...

- Разумеется, вся правда в ваших словах, - заметил Венцлав. - Однако кара очень уж страшная даже для закоренелых грешников. Нет ли здесь каких-то более глубоких, тайных причин?

- Ваше величество, вы, как всегда, смотрите в корень проблемы. Действительно, тайные причины есть. Последние несколько лет в Королевстве замечен необычайно большой рост еретических и богомерзких культов, равно как и их почитателей. И последствия действия оных не замедлили сказаться. К сожалению, возможности Ордена не безграничны, и только этой причиной объясняется низкая эффективность наших действий.

- Ну что вы, отче, - перебил король. - Орден - единственная организация в Королевстве, которая добросовестно выполняет свои обязанности. Без вас мы бы давно уже погрязли в грехах. Архиепископ внимательно посмотрел на короля. Венцлав чертыхнулся про себя. Перегнул-таки палку! С этим святошей надо держать ухо востро, он нутром фальшь чует.

- Что поделать, ваше величество! Господь каждому назначает свою роль: одним суждено грешить, другим - наставлять их на путь истинный. Ибо как сказано в Послании: "Мир есть аки стадо глупое, без цели и разуменья идущее. Но как у стада есть пастырь, его ведущий, так и у мира будете пастырями мудрости, от тернистых троп его берегущими. И напротив, чистой тропой направляющие".

Король покивал с задумчивой миной, но от комментариев удержался. Его преосвященство продолжал.

- И вот, ваше величество, видя столь заметное ухудшение дел в государстве, Орден принял все возможные меры для восстановления законов Божьих. Но, к сожалению, пришлось прибегнуть к увеличению суммы расходов... Если вам будет угодно, я велю казначею Ордена предоставить подробный финансовый отчет.

- Отче, финансами занимается мой министр. Я же завел с вами разговор лишь с целью выяснения нужд Ордена и путей решения этих самых нужд. Скажите, нужна вам какая-либо иная помощь, кроме денежной?

Впервые за весь разговор архиепископ улыбнулся.