Тень ведьмы

Выбрать было из чего. Воцарилось продолжительное молчание, прерываемое лишь позвякиванием столовых приборов. Графиня пригубила вина и возобновила беседу.

- Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?

Герцог отложил вилку. - Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?

- Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.

- Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.

- Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж...

- А во-вторых?..

- А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?

- Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?

- Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору - кузену.

- Ну что ж, будем искать в другом месте, - решил герцог. - Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?

- Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.

- А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия... клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?

- Ну конечно, Владимир. Вы, вероятно, не так меня поняли. Я говорила не конкретно про собеседников, а про общество... в принципе. Вообще. Приезжайте, когда вздумается, хоть каждый день. Может, я и сама как-нибудь к вам загляну. - Берегитесь, как бы я не воспользовался вашим разрешением буквально, улыбнулся герцог. - А то и вправду начну заезжать каждый день.

- А я велю сказать камергеру, что меня нет дома, - ответила графиня без тени улыбки.

- Опять вы меня удивляете. Вы необычная женщина.

- А вы, наверное, самый обычный мужчина.

Герцог наполнил бокал вином, отпил, насмешливо поглядел на графиню.

- На подобную фразу я должен был обидеться, но воспользуюсь вашим советом, - ответил он. - Я уже знаю ваши приемы.

Графиня загадочно улыбнулась.

- Вы совершаете еще одну ошибку, Владимир. Позволите дать совет?

- Буду рад выслушать.

- Не надо создавать шаблоны. Шаблоны - удел литературы и поэзии. На самом деле их нет. Вот вы видите собеседника и думаете: ага, это человек хороший, значит, в такой-то ситуации он поступит так-то, и то-то он сделать может, а то-то не может. Это шаблон. А живой человек поступает в зависимости от ситуации.

- Но я люблю поэзию, - засмеялся герцог.

- В таком случае я отвечу вам словами поэта:

Вот образ. Внять ему - ошибка.

Люблю ли я?

В моих устах приятная улыбка,

В груди - змея.

И графиня, смеясь, извлекла за висевшую у нее на шее цепочку скрываемый под платьем амулет, изображавший змею.

Венцлав поморщился.

- Ну до чего же вы занудный человек, маркиз. Читаете доклад, будто мертвого отпеваете. Доложите обстановку своими словами, что ли.

- Слушаюсь, ваше величество, - министр закрыл папку. - На границах инцидентов не было, но задержан груз контрабандных специй. Пытались провезти в партии рыбы.

- Ну затейники! Опять с Востока?

- Так точно. Как прикажете поступить?

- Специи - конфисковать. И рыбу тоже. Купцы наши?

- Нет, в том-то и дело, что чужие.

- С купцов - штраф. Сколько есть, столько и изымите. А потом пусть катятся на все четыре стороны. Да, и направь шаху петицию. Что там еще?

- Перерасход на военные нужды - был произведен ремонт вооружения.

- Сколько?

Министр заглянул в доклад.

- Триста сорок две тысячи, ваше величество.

- Ну так позаимствуйте из других ведомств!

- Так ведь неоткуда, ваше величество. Разве что Святой Орден немного ограничить...

- Э-э-э, нет! Ты попов не трожь! Они свое дело знают. А то, что расходы на них больше, чем на армию, не страшно - они, по крайней мере, работают, в отличие от этих зажравшихся военных. И вообще я последнее время подумываю о сокращении войск.

- Прикажете распорядиться?

- Да, пиши указ...

Министр кивнул писарю. Тот омакнул перо в чернила и приготовился записывать. - Так. Приказываю: осуществить сокращение регулярных войск на четвертую часть, с коей целью провести отбор наименее успешных в ратном деле воинов и из их числа исключить необходимое количество. Венцлав, король всея... ну и так далее. Давай сюда.

Венцлав бегло просмотрел бумагу, черкнул подпись. Писарь принял указ, аккуратно притрусил песком. Министр с готовностью ждал.

- А что там нового от Врачебной Коллегии?

- Пока никаких сдвигов. Совет Лекарей сетует на излишнее усердие Святых Отцов. Говорят, мол, те выжигают дочиста районы, в которых возникают вспышки Красной Напасти, а им для изучения нужны больные. Нужны клиники.