Тень ведьмы

К замку, одна за другой, подъехали четыре подводы, груженные винными бочками. Монахи принялись торопливо разгружать подводы и заносить бочки во двор замка. Там их вскрывал длинный монах, ловко орудуя кинжалом. Остальные, с ковшами в руках осторожно подходили, зачерпывали из бочки и убегали в темноту.

- Торопитесь, братие, - настоятель поглядывал на звезды. Монахи торопились. Мелькали рясы, трепыхались капюшоны, мимо настоятеля проносились потные лица.

- Не забудьте про пристройки! - напоминал настоятель. - Что там у них конюшня, казарма, скотный двор?

- Сараи, - подсказал стоявший рядом с настоятелем монах с факелом.

- Да-да, сараи. Колодец есть?

- Конечно есть, даже два!

- Колодцы тоже!

- Слышали? Колодцы тоже.

Два монаха, кативших бочку, остановились.

- А как с колодцем быть? Прям туда, что ли?

- Ну да!

- Ага, - монахи покатили бочку дальше. - Поспешите братие! Время не терпит!

К настоятелю подбежал лысый монах.

- Отче, как с залами быть? Входить как-то боязно...

- Залы? - настоятель посмотрел на лысого. - Нет-нет, входить ни в коем случае не следует! Сделайте так. В каждую залу закатите бочку-другую, и все. А входить остерегитесь!

- Слушаюсь, отче! - лысый убежал.

- А сработает? - засомневался монах с факелом.

Настоятель посмотрел на него недовольно.

- Сработает? Хм, увидишь, как сработает!.. И услышишь, - добавил он после небольшой паузы.

Монахи торопились.

- Эй, кто там, отворяй ворота! - крикнул Валх.

- Кто такие? - к Валху подошел гвардеец с пикой.

- Дружина барона Линка. Что, герба не видишь?

Гвардеец всмотрелся. Кивнул, пошел к воротам.

- Отворяй, ребята!

Ворота с тяжелым шумом распахнулись. Отряд покинул город.

- Зачиняй!

За городскими стенами гулял ветер. Некоторое время отряд мчался галопом, затем перешел на рысь. Дружина барона Линка насчитывала две дюжины всадников.

- Который час был, когда мы город покинули, не помнишь, Хвост? - спросил Валх помощника, ехавшего рядом.

- Да за полночь уже...

- Ясное дело, за полночь! А если точнее?

- Дык, - Хвост смущенно крякнул, - я ж по часах-то не разумею... - "Не разумею!" Так пора бы уже "разуметь"! Дружинник баронский, мало того помощник воеводы, а образование у тебя, что у пня в лесу!

- Нам образования ни к чему, - буркнул Хвост. - Наше дело - рубить.

- Ну, известное дело! - саркастически хмыкнул воевода. - "Рубить!" Да если б же ты хоть рубить-то умел! А то машешь мечом, что дровосек в лесу. Видел, как гвардейцы на турнире фехтуют?

- Не пойму я, за что вы на меня так нападаете? - надулся Хвост. Провинился я, что ли в чем? Еду себе, никого не трогаю...

- Ну ладно, ладно, - смягчился воевода.

- Не пойму, и все, - продолжал ворчать Хвост. - Никого, значит, не трогаю...

- Да хватит тебе уже, - примирительно сказал Валх. - Это я так, в шутку. Испортил мне тиун настроение, поганец!

- А что он там вам говорил? - полюбопытствовал Хвост - во время разговора воеводы с княжьим тиуном дружина ждала во дворе, и Хвост в том числе.

- Да что говорил? Про новый указ говорил. Готовится вроде сокращение королевского войска...

- А мы тут при чем? - подивился Хвост.

- При чем? Мы, как известно, завсегда при чем! - воевода сплюнул. - Ты подумай хоть немного. Королевское войско сокращается - это, конечно, хорошо. Расходов меньше. Но с другой стороны, а ну как война? Кем тогда армию пополнять?

- Ну ясно кем - дружинами дворянскими. Так что тут дивного? Завсегда так было: как только война, так и сбираются феодалы со своими дружинами.

- Так-то оно так, да не совсем. Я ж тебе для чего сказал про сокращение войска? Соображай: на четверть, а то и на треть король войско убавит, а чем эту убавку пополнять?

- Неужто... - ахнул Хвост.

- Вот-вот, именно! Я тоже тиуну так сказал, где ж это, мол, видано, на целую дюжину дружину пополнить? У нашего барона, говорю, ни денег на такое пополнение не станет, ни места в замке.

- На дюжину?! Ну, придумали!

- Кроме прочего, говорю я тиуну, барон-то сегодня утром приказал долго жить, и заведовать хозяйством теперь некому - наследники еще не доросли, а баронесса дела вести не в состоянии.

- Ну, а он чего?

- Чего, чего... Мне, говорит, до ваших наследников дела нет, я вам княжий указ пересказал, а там поступайте как хотите. Но знайте, что ежели через месяц дружину не пополните, князь свою дружину на эту дюжину пополнит. Только за ваш счет - будете каждый месяц по сто двадцать дукатов доплачивать.

- Вот сукин сын! Что ж вы ему ответили?

- Что я мог ответить? - пожал плечами Валх. - Надо с баронессой да с управляющим посоветоваться, а там видно будет.

- А что другие вельможи про пополнение говорят?

Воевода замялся.

- Не знаю я, что они там говорят... Не было там, окромя меня, ни вельмож, ни воевод. И вообще непонятно: с чего вдруг тиун так заторопился? Не успел барон богу душу отдать, а уж срочно вызывают, штрафами стращают.

- Что-то тут нечисто, - решил Хвост. - Не иначе, хотят свой кус урвать, пока хозяина в замке нету.

- Возможно.