Тень Великого Древа (СИ)

- Дориан Эмбер! Какими судьбами, милорд?!

- Ваше величество, каюсь, что сразу не последовал за вами. Изволите видеть, я не большой любитель северных холодов. Но бургомистр Адриан оказал мне такой прием, что Первая Зима наполнилась очарованием. Я сбежал из Фаунтерры поездом до Лабелина. Там был арестован как ваш шпион. Отговорился, откупился, взял дилижанс до Уиндли. Там попался кайрам, был схвачен как шпион Адриана. Откупиться не смог, угодил в подвал. Но тут подоспел лорд Роберт, поручился за меня – и вот я здесь, полный надежд, что вашему величеству все еще нужен секретарь!

- Мне нужен не один секретарь, а целый секретариат, и человек, который его организует! Именно поэтому я взвизгнула при виде вас. Отнюдь не потому, что соскучилась, даже не воображайте подобное!

Праздничный обед поверг в смятение многих кайров. Следовало оказать почтение императрице – но хотелось домой, к женам и детям. Мира устранила это замешательство и постановила: нынче приглашены только холостяки, а завтра – семейные вместе с парами.

Из сумрака подвала она извлекла бога навигации:

- Сударь, вы холосты или женаты?

- Где Светлая Сфера? – страшным голосом спросил Нави.

- В крипте собора Агаты, далеко отсюда. Успокойтесь же!

Он заглянул ей за спину, будто Предмет мог прятаться там:

- После купания в леднике от вас можно ждать любого легкомыслия…

Большая трапезная замка смогла вместить несколько сот человек – и все, как на подбор, неженаты. На почетных местах восседали два самых завидных холостяка: генерал Уильям Дейви и казначей Роберт Ориджин. Им предложили сказать первое слово, и Дейви тут же завел о скверном – о бедах на фронте и небывалом усилении врагов. Владычица пресекла это:

- У нас впереди много дней, чтобы думать о войне. Сегодня давайте порадуемся встрече!

Тогда Уильям сказал:

- Мой батя спит и видит, как бы меня женить. Помогите советом: куда сбежать от напасти?

Беседа естественным путем перекинулась на женский вопрос. Дориан Эмбер посетовал: все его альтессы остались в Фаунтерре, а первый имперский секретарь никак не может быть несчастным и одиноким – это пятнает репутацию двора. Так что придется срочно заняться соблазнением какой-нибудь девицы, а уж потом приступать к службе.

Роберт обронил: «Бывает», - и все поняли, что он имел в виду. Ветреная молодежь только и думает о шашнях, а я – степенный человек, мне бы честную, надежную жену агатовского рода, но где ее возьмешь в военное-то время?..

Лейла шепнула владычице:

- Вам тоже пора задуматься о свадьбе.

- Я еще недостаточно выпила.

- В последнее время вы вообще мало пьете, и засыпаете ни свет, ни заря. А я давно хочу сказать: жених из дома Ориджин – хорошая партия.

Мира поперхнулась вином:

- Роберт?! Он стар для меня.

- В моих глазах он сразу помолодеет, если погибнут другие наследники Ориджинов. Но пока они живы, лучшим выбором представляется лорд-канцлер.

- Лейла, что случилось? Вы же были против него!

- Время изменилось. Тогда Ориджины вертели вами, а теперь они слабы и подавлены. Сможете взять их под каблук, диктовать свои условия.

- Мои условия в том, что не хочу никакого брака. Предпочитаю свободу.

Шаттэрхенд умудрился подслушать беседу:

- Это правильно, ваше величество. Адриан даже не думал о свадьбе до тридцати двух лет, однако имел нескольких фавориток. Отчего бы вам не последовать примеру?

Инжи Прайс не удостоился места подле императрицы, но уловил ситуацию и издали показал капитану кулак.

Минерва решила пройтись и поднялась из-за стола. Натаниэль поймал ее за рукав:

- Вы куда?!

- Не за Светлой Сферой, клянусь.

Нави скис. Он боялся шумных сборищ и не отходил от покровительницы.

- Что ж, идемте со мной.

Он прилип, словно хвостик.

- Куда мы идем? Я в любом случае не против, но любопытно…

- Хочу оказать уважение воинам.

- Это как?

- Обойду вокруг столов, посмотрю на людей, перемолвлюсь с офицерами. Покажу, что забочусь о них.

- О них всех? Обо всей вот этой толпе?! Святые боги!

- Сударь, вы бранитесь собственным именем. Вас это не конфузит?..

Обходя кайров, Мира испытала странные чувства. Год назад она считала этих людей врагами, полгода назад – докучливыми соглядатаями. А сейчас видела своих боевых товарищей. Первым делом она выпила с Робертом. После тоста казначей задержал ее:

- Знаю, вы просили не говорить о войне, но это уж больно любопытно. Помните, в Фаунтерре мы получили ленту от Эрвина, из которой ничего не поняли?

- Только то, что надо ехать в Первую Зиму. Остальное было загадкой.

- Верно. Нынче я показал ее кастеляну Артуру, и оказалось, что он тоже получил подобное письмо! Взгляните…

Две ленты были приколоты к общему листку бумаги, одна под другой. Мира ахнула:

- Они же дополняют друг друга!

- Именно так. Эрвин разделил сообщение на три части и послал разным людям.

- Вам, кастеляну и отцу! Собравшись вместе в Первой Зиме, вы узнаете весь его план!

- Из двух третей уже кое-что вырисовалось. И мне по нраву задумка кузена.

Мира перечла еще раз:

- Это гениально! Особенно приятно, что я смогу помочь. Даже несколькими способами.

Вот только Нави не разделил ее восторга: