Тень великого канцлера

– Я его не знал, я его бил! – гордо сказал Муромец, выпятив грудь. – Лично заразе все зубы вышиб, кроме одного, чтобы смешнее было. А что такое?

– Ничего! – быстро ответил смотритель и отвернул ся к толпе. – А ну занимайте места! Не толкаться, детей и женщин не бить! Через пять минут отправление.

– Слышь, братан! – Яромир потянул мужика за рукав. – А вообще-то коней здесь купить можно?

– Что? Коней? Конечно, можно. Только я бы не советовал. Все-таки Черный рыцарь… ну он-то еще интеллигент. А вот Жужа… Внимание! Поезд отправляется!

Возница на козлах подпрыгнул, щелкнул пастуший кнут. Дракон вздрогнул, выдохнул длинную струю пара.

– Эх, жизнь бекова! – еле слышно пробормотал дракон, натягивая вожжи. – Сбегу, ей-богу, сбегу!

– Ну вот! Что я вам говорил! – Смотритель повернулся к богатырям, но их уже не было рядом. Только спина последнего из них мелькнула за крашеным забором.

Яромир тащил друзей в центр села. В трактире под иностранным названием «кабак» было прохладно и тихо. Друзья перекусили, выпили кислого местного вина и сразу вспомнили Ваську Никитина, точнее, его отца.

– Не отравиться бы!

– Святорусского богатыря отравить нельзя! – убежденно сказал Муромец. – После всего, что выпито, организм уже ничем не напугаешь. Эй, хозяин!

– Слушаю-с! – хозяин, тощий и длинный, как жердь, тут же оказался рядом и склонился, приложив к груди правую руку. – Что еще закажете? Может, свежую лягушечку? Так мы ее, ква, ква, мгновенно выловим! Специально для дорогих гостей томим в болотной тине.

– А мышей нет? – сурово осведомился Илья.

– О! – расцвел хозяин. – Вы, как я вижу, гурман! Илья побагровел, надулся, не зная, что ответить, но тут вмешался Яромир:

– Подскажи-ка, любезный, где тут можно купить коней? Да чтобы поприличней, а не абы каких!

– О! Вы обратились как раз по адресу! – воскликнул хозяин, воровато посверкивая глазами. – Есть один адресок… тут недалеко. Там вам предложат широкий выбор декоративных, рабочих и даже богатырский коней! Тут недалеко, через два дома. Спросите господина Роста ньяка. Он мой зять! – гордо добавил кабатчик.

Ростиньяк оказался копией кабатчика,-только еще худее.

– В детстве меня кобыла пнула, – с гордостью доложил он. – Поэтому я коней люблю. Вот каких красавцев выращиваю!

Кони были такая же страхота, как и хозяин. Тощие, унылые клячи какой-то странной желтовато-зеленой масти едва стояли на ногах.

– Если я на нее сяду, она сдохнет! – убежденно заявил Илья. – Я что, палач? Слушай, друг, а чего покрепче у тебя нет?

– А эти чем плохи? – обиделся Ростиньяк. – У меня вот, намедни, шевалье д'Артаньян купил себе такую же для сына. Так он у него в королевскую гвардию метит! Стало быть, есть у человека вкус!

– А еще какие кони у тебя есть?

– Точно такие же, только карманный вариант.

– Ладно, – вздохнул Илья. – Черт с тобой, давай, какие есть. Придется в дороге подкормить животину. – Он подошел к лошади, потрепал ее по унылой морде. В ответ конь молниеносно лязгнул зубами, едва не отхватив Муромцу руку.

– Тише ты, тварь зубастая! – рассердился богатырь. – Смотри, у меня и схлопотать недолго.

Лошадь нахально усмехнулась и попыталась двинуть Илью копытом.

– Ну и характер, – удивился Муромец. – Все! Берем! Всех четверых берем!

Через час богатыри резво трусили по дороге, обсуждая услышанное и увиденное. Конечно, всех интересовал Черный рыцарь.

– Страсть как хочется на эту скотину посмотреть! – сказал Муромец, лениво поглядывая по сторонам. – Слышь, Яромирка, на спор: я ему одним ударом все зубы выбью!

– А коренные?

– И коренные, само собой.

– Короче, снесешь ему башку, так получается?

– А вот и нет! Есть у меня коронный удар, называется левый винт с правой нарезкой. Он и ахнуть не успеет!

– Может, научишь?

– Научу, Яромирка, обязательно научу. – Илья ненадолго задумался, потом замурлыкал популярную в Лодимере песню:

Всю-то я вселенную проехал,
Нигде милой не нашел!

Неожиданно конь под Ильей встрепенулся и дискантом подтянул:

Я в Россию возврати-и-ился…

И тут все четверо коней, надрывая бока, грянули:

Се-эрдцу слышится привет!

Богатыри, что называется, отпали. Кони допели одну песню и принялись за другую:

Как ныне сбирается грозный Роланд
Отмстить неразумным испанцам!

Теперь уже богатыри подхватили песню, правда, на свой, лодимерский лад, но спели дружно, и все остались довольны.

– А ведь и в самом деле, кони богатырские! – восхитился Илья. – Чтобы так задушевно петь, это ж какой талант иметь надо!

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент над головой жутко ухнуло, и здоровенное бревно, привязанное к вершине сосны, обрушилось вниз, сметая богатырей в одну кучу.