Тень великого канцлера

— Эй, подкаблучники! — громовой бас Ильи прокатился по округе. Но в ответ только далеко-далеко зашуршала трава. — Утекли! — добродушно констатировал Муромец и перевел взгляд на объеденные сапоги. — Однако придется босиком идти!

Больше всех повезло Яромиру — он лишился только каблуков. Но из чувства товарищества богатырь стащил сапоги и забросил куда подальше. Идти босиком по траве было хрустко и приятно. Яромир на мгновение почувствовал, что как бы вернулся домой. Та же тишина, шелест сухого ветра, чириканье птиц, паскудные взгляды нечисти из чащобы…

— Стоп! — сказал он сам себе. — А ведь точно!

По меньшей мере взвод нечисти сидит в кустах, буравит их глазами и с хлюпаньем тянет голодный воздух. Он остановил ничего не подозревающих друзей:

— Братцы, там, в кустах упыри!

— Им же хуже — легкомысленно отмахнулся Илья. Добрыня и Попович тоже не встревожились. Алеша смолчал, пожав плечами, а Добрыня нарочито громко зарычал:

— Пусть лезут, в окрошку порублю!

— Хи-хи, ха-ха! — донеслось из чащи. На мгновение высунулась облезлая бородавчатая морда, и упырь, кривляясь не хуже, обезьяны, показал богатырям тощий фиолетовый зад. Алешу Поповича затошнило, а Илья Муромец мгновенно рассвирепел:

— Ах ты, паскуда! Да я тебе сейчас осиновый кол туда забью!

— Ну, иди, забей, мы тебе поможем! — донеслись до друзей глумливые голоса. — А то все обещаете, а как до дела…

Друзья остановились. Муромец впервые выглядел нерешительным.

— Чегой-то мне не хочется туда идти, — сказал он, почесывая бороду. — Может, как-нибудь обогнем этот чертов лес?

— Да как мы его обогнем? — возразил Добрыня. — Там вон горы. Карпаты, значит. Там граф Дракоша живет, про него Святогор рассказывал. Нет, не обогнем!

— А если рвануть бегом? — предложил Попович. Илья Муромец посмотрел на Яромира:

— А ты что скажешь?

— А я считаю, что бояться нечего! — отмахнулся Яромир. — Главное, смотреть, чтобы сверху не напрыгнули. Это они любят. Раскачаются на ветке — прыг! И сразу в шею зубищами!

— Нечего сказать, обрадовал, — вздохнул Илья. — Их ведь, как комарья — тучи! Кто-нибудь да обязательно тяпнет. Эх, придумать бы что!

Друзья уселись на травяной бугорок. Упыри разочарованно завозились, некоторые, самые нетерпеливые, высунули морды наружу:

— Эй, вы чего расселись? Мы вас жде-ем!

— А зачем? — лениво спросил Илья.

— Мы подружиться хотим! — пискнул кто-то из упырей. Остальные двусмысленно захихикали.

— Идите сюда, прямо здесь и подружимся, — сказал Илья, натягивая бронированную перчатку.

— А крепко подружимся?

— Только крякнешь! — пообещал Илья.

— Договорились! — крикнул кто-то из кустов. — Вот солнце зайдет, мы и выйдем.

Илья посмотрел на небо:

— А ведь солнце и впрямь скоро зайдет! — озаботился он. — Что делать будем?

— Может, лес поджечь? — предложил Добрыня. — Вон как раз стожок сена. Подложим под кусты и…

— Не годится, — покачал головой Муромец. — Сами-то как пойдем?

— Стойте, братцы, у меня идея, — прошептал Яромир. — Сейчас мы их обманем!

Богатыри непонимающе уставились на него. Алеша Попович недоверчиво хмыкнул:

— Этих тварей не проведешь!

— Еще как проведешь! — продолжал настаивать Яромир. — Давайте попробуем?

— А что делать-то?

— Нужны штаны, рубашка, какая-нибудь шапка, — сказал Яромир. — У кого что есть, давайте сюда, только незаметно.

Богатыри встали в кружок, расстегнули дорожные мешки. Яромир сгреб все добро в охапку и произнес громко, чтобы его слышали:

— Пойду Ваську приведу. Он у нас самый упитанный. Пусть идет вперед!

Тотчас в кустах плотоядно захлюпали, мелко задрожала листва. Яромир повернулся спиной и зашагал в сторону одинокого стожка. По дороге подобрал сапоги с объеденными подошвами.

Стог оказался старый, перепрелый, но для дела годился как нельзя лучше. Через полчаса Яромир соорудил толстенное чучело, нахлобучил на него шапку, прицепил сапоги и, подхватив рукой, пошел к товарищам. Со стороны казалось, будто идут два друга, только один слегка придерживает другого.

Богатыри во все глаза смотрели то на Яромира, то на чучело. Наконец Илья улыбнулся:

— Ишь, какого бугая спроворил! Мы им, как щитом, прикрываться будем?

— Тсс! — Яромир поднес палец к губам и прислушался. В зарослях возбужденно сопели.

— Мы вот что сделаем… — и он коротко объяснил друзьям свой план. Илья немедленно пришел в восторг:

— Годится! — возликовал он. — А там, если что, отмахаемся!

Добрыне эта мысль показалось неплохой, но несколько сыроватой. Зато Алеша Попович сразу скалы, что это гениально и нужно немедленно действовать.

Яромир подцепил чучело ножнами от меча и стал подталкивать его вперед:

— Давай, Вася, не бойся, покажи упырям, на что ты способен!

Упыри взвыли. И, когда «Вася» пересек границу леса, они всем скопом навалились на него, мгновенно сцапали и утащили в чащобу. Послышался только дробный топот ног.