Тень за спиной

На главное, разумеется, в галерее не портреты, а кадки с цветущими апельсиновыми деревцами (ради них пришлось целого природника в штат нанять) и хорошенькие диваны между ними. Здесь можно отдохнуть от шума бальной залы, поболтать, выпить лимонада, который немедленно принесет обученный слуга.

Элиссия присела на диванчик между двумя деревцами и принялась обмахиваться веером. Ее кудрявый спутник, имени которого она даже не пыталась вспомнить, говорил ей что-то пылкое и приятное, кажется, даже в стихах. Она не слушала, любуясь его красивым живым лицом, взмахами рук, растрепанными черными волосами и пульсирующей голубой жилкой на мужской шее.

- Прошу Вас, подарите мне эту небольшую милость, - шептал юноша, опускаясь на колени возле ее ног и не сводя с нее глаз. - Один лишь поцелуй - невинное прикосновение губ! И я буду хранить его, как самую большую драгоценность!

Элиссия захлопала ресницами, пытаясь понять, когда нить разговора свернула не туда, но было уже поздно. Юноша счел ее промедление за согласие и прикоснулся теплыми, мягкими, почти девичьими губами к ее губам. Действительно, целомудренно и легко. Эстебан целоваться не любил, потому что не умел, а если и целовал - то только грубо, жадно и глубоко. Столь нежного поцелуя в ее жизни не было давно - со времен ее девичества. Она словно наяву увидела свою кукольную спаленку, фрейлин вокруг и мальчишку-пажа и сама потянулась к ускользающим нежным губам, поймала их в плен, услышав испуганный вздох. Впрочем, юноша не долго медлил, поднявшись с колен и уже скользя руками по ее талии и целуя чуть более смело, но всё равно трепетно-нежно.

- Великолепно! - раздался ледяной голос над их головой. - А в коридоре это делать обязательно? Уединиться терпения не хватило?

Юноша отпрянул, а Элиссию в первый момент охватила обида, что ее прекрасную галерею обозвали коридором, и только потом до нее дошел весь ужас ситуации. Она побелела и открыла рот, но от страха не смогла издать и звука.

- Дорогая, ты сегодня неосторожна, - издевался над ней король. - Будь любезна, окажи мне уважение, впредь скрывая своих любовников от публики.

- Ваше величество, - гордо выпрямился юноша. - Это моя вина. Моя жизнь, моя честь - заберите их! Я к вашим услугам...

- А моя жена к услугам любого! - качнул светлой головой Эстебан. - Продолжайте...

Он кивнул, криво улыбнулся и, печатая шаг, направился к дверям бальной залы. Эстебан никогда не думал, что может так разозлиться. У него буквально в глазах потемнело от гнева. Он несся вперед как ослепший после битвы конь и даже не понимал, что юная супруга бежит за ним вслед, подобрав юбки и выкрикивая его имя.

Задержать его смог только Кирьян, появившийся как всегда вовремя.

- А ну стоять, - рявкнул он в ухо королю, обхватывая его за плечи. - В таком состоянии тебе нечего делать на балу. Ваше величество, Элиссия, прекратите истерику. На вас смотрят!

Действительно, из бального зала уже выходили люди. Королева впервые пожалела о том, что ее балы столь популярны.

Эстебан тяжело дышал и молча вырывался из цепких пальцев Браенга.

- Через два часа в фехтовальном зале, - шепотом произнес ему на ухо Кирьян. - А теперь пошел вон отсюда, пока ты окончательно не испортил себе репутацию.

Король посмотрел на него с ненавистью и, резким ударом откинув его руки, пошел прочь. Не повиноваться этому гласу здравого смысла он не мог.

- Элиссия, - Кирьян тем временем взял испуганную девушку за руку и повлек за собой в зал. - Если ты сейчас заплачешь, я сломаю тебе руку. Ты выше всего этого, ты королева. Держи лицо!

Элли послушно натянула улыбку и проследовала прямо на середину зала вслед за Браенгом. Он взмахнул длинной рукой, застывший оркестр мгновенно грянул вальс. Кирьян был отличным партнером. Он наклонил голову к королеве и вполголоса проговорил:

- Не менее четырех танцев. И потом болтаешь с фрейлинами. Никто ничего не видел, а кто видел - тот лжец. Ясно? Я сейчас пришлю к тебе Бригитту, она будет рядом. И про руку я серьезно. Увижу, что ревешь - сломаю.

- Ви не в своем уме, лорд Браенг, - высокомерно ответила Элиссия, вскидывая подбородок. - Я королева, а не кухарка. Королевы не плачут даже со сломанными руками.

Кирьян кивнул одобрительно, и неожиданно принялся рассказывать Элли презабавную историю про свою маленькую племянницу, отчего королева даже сумела звонко рассмеяться. Чуть позже к ней подошла Бригитта, очаровательная в своем интересном положении, и королеве пришлось держать лицо дальше. Расплакаться она смогла себе позволить лишь в своих комнатах.

---

Эстебан довольно быстро взял себя в руки. Он переоделся в просторную рубашку и легкие штаны, повязал щегольский платок, чтобы спрятать от самого себя непроизвольно дергавшуюся жилку на шее, и с наслаждением упражнялся с мечом. Он не был мастером - ему и не нужно было от кого-то защищаться, при таком-то уровне магии, но тяжелый, хоть и тренировочный, меч сейчас доставлял ему истинное удовольствие. Дружественный спарринг был именно тем, в чем он нуждался для полного расслабления.