Тень за троном

Мезоморте шел на абордаж во главе своих людей. Резал, рубил, колол… Вокруг падали друзья и враги, но он словно заговоренный пробивался на квартердек, где стоял Мельин. Павел с радостью спустился бы ему навстречу, но…

Рана, проклятая рана!

Он чувствовал, как намокает мундир, как утекает кровь, а с ней и силы…

Ничего! Выстоит!

Обязан!

Бой продолжался, разбившись на множество схваток, и русские пока выигрывали. Не всегда Бог на стороне большой армии. Иногда он за тех, кто вооружен лучше.

В нескольких местах русские взорвали свои брандеры, и несколько реквизированных турецких торговцев решили, что лучше – подальше. Выбирались снасти, снова плескались на ветру приспущенные было для боя паруса… Торговцы разворачивались и уходили.

Таких даже «чайки» не преследовали.

Что-то на французском орал Мезоморте, да так, что перекрывал даже шум схватки.

Мельин вслушался.

Турок приглашал адмирала спуститься и решить, как подобает мужчинам. Капитанам. Один на один.

Спору нет, раньше бы Павел спустился. Но сейчас? Когда он ранен? Когда не может бросить командование эскадрой? Невозможно! Тем более русские вполне успешно отбивали атаку, не вытесняя покамест турок со своего корабля – многовато, – но и не пропуская к квартердеку.

С другой стороны к кораблю пришвартовались казаки на «чайке» и тоже полезли на борт. Это и переломило ход сражения. Турки попятились, что привело в бешенство Мезоморте.

– А ну стойте, шакалы!!!

Сам адмирал отступать и не думал. И сдаваться – тоже! Либо победа – либо смерть.

Но тут…

Перед ним на палубу спрыгнул парень в казачьей одежде, оскалился. Хищно, недобро, по-волчьи…

– Поговорим?

И хоть был тот вопрос задан по-русски, Мезоморте все равно его понял. И тоже оскалился.

– А то ж…

Двое мужчин кружили друг напротив друга. На квартердеке замер Павел, нащупывая пистолет.

Если Мезоморте начнет одолевать… да, он не пристрелил бы врага в гуще схватки – мог бы просто не попасть. Но вот так, когда все замерли и дерутся двое – запросто. Ах, неблагородно? О каком благородстве может идти речь с такими, как Мезоморте? Ренегат, предатель, вероотступник… Да за пулю в такого десять грехов снимется!

Роман двигался легко и весело. Столкнулись сабля и ятаган, прозвенели, скользнули, высекая искры…

– Ублюдок! Шлюхин сын, – бросил на пробу Мезоморте.

Противника он уже оценил и теперь старался вывести из себя. Ну и заодно разозлиться сильнее. По лицу Романа проскользнула улыбка.

Языков он не знал, но догадывался, что доброго слова ждать не стоит. Сжал зубы, качнулся вперед.

Удар, отвод, опять удар… и вскоре Мезоморте начала одолевать паника. Парень смотрел желтоватыми волчьими глазами, усмехался, молчал – и нападал. Да так… Казалось, любое движение Мезоморте он предугадывает заранее.

Шайтан!

Впрочем, есть еще и клинок в рукаве. Говорят, добрая сталь и на дьявола подействует.

Шаг, удар, уход, перекат – и нож летит прямо в горло противнику. Мезоморте уже видел, как расходится под острой сталью кожа, как хлещет кровь из горла…

Зазвенел по палубе отбитый кинжал. Роман оскалился и шагнул вперед. Все, игры кончились, пощады не будет. Шаг, другой, третий… Русский методично гнал Мезоморте к мачте. И только там позволил себе стремительный и беспощадный выпад.

Жестокий удар пришпилил вражеского адмирала к мачте, словно бабочку к картонке. Позднее окажется, что это событие стало для турок решающим. А пока Мельин с довольной улыбкой посмотрел на испускающего дух Мезоморте – и пошатнулся.

Последнее, что он запомнил из дня сражения, – чей-то тревожный возглас:

– Лекаря!!!

* * *

Иван Степанович Мазепа чувствовал себя… не очень хорошо. Что-то давило, свербело, саднило под ложечкой. Так, что к вечеру он решил плюнуть на все и напиться.

Не успел.

Скользнула за окном серая тень, постучалась в хату и обернулась Иваном Сирко на пороге.

– Поздорову ли, Иван?

– И тебе не хворать, батько. Что случилось?

– Да горе у нас, Иван. Горе-то какое…

Мазепа вскинул голову. Голос старого атамана совершенно не походил на голос горюющего.

– Что случилось?

– Турецкий флот затонул. Почти весь, спаслись единицы.

– К-как?!

– А вот так. Встретили их честь по чести, даже в пролив войти не дали, Ромка мне весточку прислал.

– Это же…

– Да. Предать тебе никого не удастся. Некому за это платить.

Мазепа поднял голову. Посмотрел на старого характерника. И – понял.

– Т-ты…

– Неужто думал, в моем роду предатели родятся?

Хотя странный вопрос. Думал, конечно. Сам предавал и полагал, что и другие тоже хотели бы, да не могут. Лжец видит везде вранье, предатель – предательство.

– Это все ты…

– Я, конечно. И на людей своих можешь не рассчитывать – помощи не будет. Уже всех повязали.

Мазепа затравленно огляделся.

А ведь старик здесь один… я бы услышал…

В следующий миг блеснула сталь.

– Пропусти, не то убью!

Иван показал в ответ клыки. Обнажил саблю.

– Попробуй…

Зазвенела, сталкиваясь, сталь.

Мазепа был моложе и сильнее. Иван – опытнее и лучше учен. Но молодость брала верх. Мазепа кое-как вытеснил старика из хаты во двор.

Удар, еще удар. Оглядеться вокруг…

Лошадь!

Это – шанс!