Тень земли 1. ТеньЗемли

-- Хорошо. Спасибо вам всем,-- эта очаровательная улыбка могла растопить любое ледяное сердце.-- Сколько я проспала?

-- Двое суток,-- мгновенно ответил Жан, словно ожидая этого вопроса.

-- Двое суток,-- задумчиво произнесла она.-- Я, наверное, многое пропустила,-- Кейт осматривала помещение, где они находились.-- Где мы? Последнее, что я помню, это стадион.

-- Мы в гостях у Императора,-- ответил Фрэнк.

-- Я действительно много пропустила.

-- Лишь один раунд переговоров,-- уточнил Андрей.

И тут на Кэтрин обрушилась лавина новостей. Саша принялся рассказывать в подробностях всё, что произошло за эти два дня: начиная разговора с Императором и кончая последними переговорами. Фрэнк и Жан дополняли его короткими вставками, а Андрей просто молчал и смотрел на её живое улыбающееся лицо, но, несмотря на всеобщую радость, он заметил, как смотрит Кейт. Что-то изменилось во взгляде девушки, что-то не передаваемое ни словом, ни изображением, то, что мог почувствовать только человек.

-- Ты действительно хорошо себя чувствуешь?-- спросил Андрей, когда все последние новости были переданы.

-- Как будто заново родилась,-- взгляды Булдакова и Кейт встретились. "Что же изменилось?"-- думал он.

-- Отлично!-- воскликнул Саша, но они продолжали смотреть друг на друга.-- Кейт, сможешь встать?

-- Да, наверное,-- не отрывая взгляда и как-то отстраненно, произнесла она. Улыбка спала с лица девушки, на нём осталась лишь печать глубоких раздумий.

-- Есть хочешь?-- спросил Саша.

-- Да,-- Кейт, наконец, оторвала взгляд.-- Алекс, можно я?..

-- Да, мы сейчас выйдем. Я позову служанку, она поможет тебе.

Все вышли. Саша поспешил спуститься вниз. Пока друг отсутствовал, Андрей оценивал свои подозрения. Кейт не отрывала взгляд -- она что-то скрывает. Конечно, девушка прошла через многое, но он чувствовал, что здесь было что-то ещё. Послышались шаги -- возвращался Саша, за ним следовала Лемла и несколько служанок с чистыми одеждами. Прислуга вошла, а друг остался. Не хотелось вносить ложку дёгтя в бочку мёда, поэтому Андрей решил промолчать о своих мыслях.

-- Я приказал ещё принести ужин. Лемла удивилась, узнав о выздоровлении,-- произнёс Александр.

-- Да, похоже на чудо,-- сказал Жан.

-- Когда ты скажешь, что мы уходим?-- поинтересовался Фрэнк у Андрея.

-- Завтра,-- ответил тот. Действительно, больше ничего здесь не держало.

-- Отлично. Кейт, похоже, в хорошей форме. Я поражён. Когда, думаешь, мы сможем уйти?

В эту секунду Андрей осознал, что стал истинным главой их отряда, а Саша даже этого и не заметил. За последнее время его друг открыл себя с совершенно другой стороны. Он знал, что Александр человек эмоциональный, но всё-таки ему всегда удавалось сдерживать себя, а здесь не смог... Впрочем, ситуация действительно из ряда вон выходящая...

-- Через пару деньков, если с Кейт всё будет в порядке. Не хочу, чтобы наш уход казался поспешным.

-- Верно,-- согласился Саша.

Лемла и остальные служанки показались только через полчаса. Когда все вошли в комнату Кейт, то сразу замерли: девушка сильно изменилась. Щёчки чуть порозовели, улыбка сияла на устах, она была одета в белоснежно чистые одежды.

"Божественна",-- это всё, что пришло в голову Андрею. А Кейт, увидев поражённые лица мужчин, смущённо рассмеялась. Вот только смех был каким-то иным, не тем, который раньше слышал Андрей. Словно какая-то тонкая струнка лопнула, и, несмотря на то, что музыка по-прежнему звучала, уже чего-то в ней не хватало.

В этот момент вошёл слуга с подносом. Он поставил его на стол, полонился и ушёл.

-- Голодна, как волк,-- произнесла она, садясь за стол.-- Простите меня за невежество: манерам не обучена,-- хихикнула Кэтрин и принялась уплетать за обе щёки.

"Она хочет, чтобы мы думали, что ничего не произошло. Она хочет казаться прежней, такой, какой мы её знали..."-- подумал Андрей. Он не сомневался в свой правоте.

-

День тридцать первый.

Резиденция Императора, г. Эрения, Хевимская Империя.

Утром следующего дня пришёл посыльный Императора. Об этом и доложила Лемла.

Андрей спустился на первый этаж, где его уже ждали: посыльный сидел на диване и, услышав шаги, поднялся.

-- Рад приветствовать вас.

-- Я тоже рад вас видеть,-- обменялся любезностями Андрей.

-- Император высказывает ... м-м-м... свою радость по поводу выздоровления Кейт.

-- Мы принимаем.

-- Он высказывает пожелание, чтобы госпожа Кейт приняла участие в съезде Ассамблеи,-- сказал посыльный.

-- Ассамблея?-- спросил Андрей, он никогда не слышал об этом.

-- Да, там соберутся самые светлые умы Империи. Это будет через два дня.

-- Боюсь, я вынужден Вам отказать. Вы должны понять, что мы обеспокоены её здоровьем. Такое не проходит за пару дней. Ей нужно отдохнуть перед предстоящим отъездом,-- тактично отказал Андрей, одновременно прощупывая почву для будущего разговора.

-- Конечно, понимаю,-- закивал посыльный.-- Вы считаете, что уже время уезжать?

-- Я считаю, что сделал всё возможное для установления контакта между нашими странами.