Тень Земли

Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.

Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.

Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка: выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.

Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.

Хотелось сказать: «Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю», – но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.

Карлик опять засопел – громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков – ему ли тягаться с генетически сконструированными убийцами! – и невольно замерла от удивления.

Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла сидел… «лягушонок» – точная копия одного из животных, на которых утром охотились «фотографы».

Ну ничего себе!

Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони: она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.

* * *

Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись – их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу «лягушонок».

Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть.

– Животное? – удивился один из них.

– Ты разве не видишь? – Второй указал на источник света. – Здесь недавно побывал альматеид!

– Но куда же он подевался? – Скелх обернулся. – Отсюда нет другого выхода!

Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.

– Думаю, это вовсе не животное. – Он выхватил компактный лазерный излучатель.

– Убьешь его? Зачем?

– Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот, они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.

– И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?

– Смогу понять, кто перед нами, животное или абориген. Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!

Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз «лягушонка».

У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.

Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?

Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.

Крайняя степень глупости, учитывая, что рассудки врагов объединены в сеть, но она утратила контроль над эмоциями, позволила взять им верх, атаковала в состоянии аффекта, вложив в ментальный удар все жизненные силы.

Скелхи даже сообразить ничего не успели. Оба рухнули как подкошенные, не издав ни звука, – они не умерли, но утратили способность мыслить, их сознание порвало в клочья, без надежды на восстановление.

Герда едва устояла на ногах. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота, нанобы скользнули в стороны, открывая лицо, метаболический имплант выдал сигнал сбоя, ушел в аварийную перезагрузку, а она мучительно согнулась от пронзительной боли и замерла, прерывисто дыша.

Перед глазами мельтешили разноцветные искры, расширитель транслировал какую-то бредовую мешанину из образов, затем немного отпустило, зрение прояснилось, и она тяжело осела на пол, бессильно коснулась затылком шероховатой влажной стены.

Ее взгляд остановился на «лягушонке».

Герда еще толком не поняла, была ли в момент атаки блокирована сеть скелхов. Возможно, уже поднялась тревога и сейчас сюда сбегутся сотни тварей… Она слабым жестом показала альматеиду: убирайся подальше и спрячься, пока есть возможность, – но тот внезапно трансформировался в карлика, взглянул на нее своими огромными выпученными глазищами, отрицательно покачал головой, а затем неожиданно присел и, сосредоточенно сопя, в неровном свете холодного факела принялся чертить на сыром полу какие-то линии.