Тень Земли

Импланты Герды наконец перезагрузились. Расширитель стабилизировался, выдал короткий отчет о совершенных действиях:

Противник нейтрализован.

Сигналы тревоги в рамках сети не зафиксированы.

Требуется немедленное восстановление жизненных сил. Рекомендовано применение боевых стимуляторов.

Она бессильно закрыла глаза, позволив отработать метаболическому корректору, затем вдруг почувствовала осторожное прикосновение, вздрогнула.

Альматеид сидел напротив нее. В холодном свете пучка фосфоресцирующих растений она разглядела сделанный им примитивный рисунок, сразу же прояснивший сознание. Трудно не узнать характерные аэродинамические формы «Валькирии»! Вот значит как?! Альматеиды обнаружили ее штурмовик?!

Карлик вопросительно взглянул на нее. Он явно изменил свое мнение и больше не испытывал страха перед странным полумеханическим существом.

Герда кивнула, давая понять, что узнала изображение.

Альматеид оказался вовсе не таким уж примитивным и ограниченным. Он хотел общения и искал простые способы передачи информации. Наморщив лоб, он задумался, затем двумя пальцами ловко изобразил «ходьбу» – проделал путь от схематичных очертаний холма до места посадки штурмовика, вопросительно взглянул: понимает ли она?

– Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? – Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.

Похоже, он ее понял, энергично кивнул – и вдруг прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!

Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.

Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!

Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за исключением одного «но»: он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.

Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.

Похожий на детские каракули рисунок нес определенный и, что неоценимо, вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал: поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.

Герда утвердительно кивнула в ответ.

Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.

«Удивительные существа! – невольно подумала девушка. – Они вовсе не деградировали, но, видимо, отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения».

* * *

Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.

Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.

Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. «Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы», – думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.

Путь новоявленным «владыкам космоса» преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие – компактные, но мощные лазерные излучатели.

Подземелья моментально наполнились едким дымом, и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по угнетенному виду ее проводника, не было.

Они проскользнули за спинами врагов и, незамеченные, вновь углубились в лабиринт древних коммуникаций.

Уже начинало темнеть, когда Герда и альматеид выбрались на поверхность в ложбине между двумя грядами руин.

Штурмовик находился поблизости. Две наносети установили контакт, открылся локальный проход в маскирующем поле, терять время было опасно, округа кишела скелхами, значит, пора прощаться, но как?

Герда никогда не думала, что инопланетное существо – отвратительный на первый взгляд карлик – вызовет у нее чувство сожаления при расставании.

Как много они могли бы спросить друг у друга, рассказать, но вместо этого лишь обменялись взглядами…

Обидно.

Обидно видеть разоренные планеты, уничтоженные цивилизации, и тем сильнее неприязнь к скелхам, которые вдруг решили, что путь разрушения, предначертанный им при появлении на свет, – это правильная и единственно возможная линия поведения.

У них нет цели, осмысленного понимания вселенной, желания созидать, узнавать что-то новое, не обирая другие цивилизации, а элементарно сотрудничая с ними.