Тень Земли

– Учат собирать камни, – с долей мрачной самоиронии ответил Торн. – Правда, не мы их разбрасывали… – добавил адмирал, а затем просто махнул рукой, не желая развивать неприятную для всех тиберианцев тему. – В общем, так. – Он вновь стал серьезным и собранным. – Начало операции «Конвой» через неделю, и ни днем позже. Твоя задача – составить навигационную карту туманности. Чтобы траектория каждого камушка была у нас как на ладони. Я займусь остальными вопросами. «Альбион» и «Центавр» пусть пока остаются на позициях. Еще раз свяжись с Глебом, проследи, чтобы ничего не напортачил.

Глава 9. Система Эфранг. 17 июня 3920 года по летоисчислению тиберианцев. Операция «Конвой»…

– Внимание, есть устойчивый гиперсферный сигнал! Точка обратного перехода рассчитана!

«Тень Земли» отработал плазмогенератором главного калибра. Вспышка выжгла весь мелкий космический мусор, а несколько мгновений спустя в расчищенном пространстве появился стремительно набирающий материальность астероид пяти километров в диаметре.

На поверхности каменной глыбы была отчетливо видна разветвленная инфраструктура автоматического рудодобывающего комплекса: сеть транспортных магниторельсов, с десяток герметичных ангаров куполообразной формы, гроздь стыковочных приспособлений, выдвинутая в космос.

Следом материализовались три крупных космических корабля. На самом деле это были обломки былых сражений с некоторыми восстановленными подсистемами. Их оснастили маневровыми двигателями, снятыми с артиллерийских платформ, чтобы космические бастионы были способны самостоятельно перемещаться на небольшие расстояния.

Технический носитель, состыкованный с астероидом, отбуксировал его на заданную позицию. Расчищенное окно тем временем вновь затянула мутная пелена газа и пыли.

«Тень Земли» медленно развернулся, направляясь к следующей контрольной точке, расположенной в границах туманности.

По каналам гиперсферных частот прошла перекличка. Пилоты «Фантомов» и «Валькирий», ведущие мониторинг ближайших звездных систем, докладывали: «Все чисто. Противник не обнаружен».

И снова – залп плазмогенераторов, бледная вспышка обратного перехода: второй астероид из состава конвоя вышел в трехмерный континуум.

Адмирал Торн наблюдал за их прибытием с боевого мостика крейсера.

Скелхи не проявляли никакой активности. Они слабы, уязвимы в гиперкосмосе, да и оборудование, эвакуированное из Солнечной системы, для них бесценно. «Рисковать не станут, – думал адмирал. – Дождутся, пока мы полностью завершим эвакуацию».

Черно на душе.

Предчувствия гложут, то и дело приходят непрошеные, ранящие воспоминания.

Отгоняя призраки прошлого, адмирал погрузился в киберпространство. Постановщики гиперсферных помех работали из рук вон плохо! Даже при минимальной мнемонической подготовке он без труда различал пульсации силовых линий гиперкосмоса.

Проводка астероидов требовала огромных затрат энергии, оставляя заметные следы. Ложные курсовые линии, возмущение которых было спровоцировано специальными устройствами, выглядели бледнее, стабильнее, тут любой скелх разберется, что к чему!

Он вышел на связь с техническим подразделением, устроил разнос, но положение уже трудно исправить. Пять из десяти импровизированных космических кораблей конвоя завершили прыжок.

«Фрайг…» – Он переключился между способами восприятия.

В пространстве кипела работа. Штурмовые носители и десантные модули сновали среди различного космического мусора. Сигнатуры пяти астероидов, прибывших из Солнечной системы, отчетливо выделялись среди фоновых излучений туманности – их выдавала работа эмиттеров. Зеленоватое свечение суспензорных полей обеспечивало герметизацию, удерживая атмосферу в старых выработках. Установленные на поверхности фантом-генераторы явно не справлялись с задачей, ведь за неимением лучшего приходилось использовать маломощные устройства, предназначенные для маскировки истребителей и штурмовиков.

Все внезапно пошло не по плану! Техника подвела! Следы в гиперкосмосе, скверно замаскированная активность в трехмерном пространстве! Адмирала переполняли недобрые предчувствия. С каждой минутой возрастала вероятность, что скелхи вычислят курс конвоя, обнаружат конечную точку маршрута!

– Мы выжали все возможное из постановщиков помех!

Он взглянул на силовые линии. курс шестого астероида выделялся на общем фоне. По-хорошему надо было отправить еще с десяток каменных глыб другими маршрутами, но где взять столько технических носителей?!

«Если скелхи нас обнаружат – конец всему!..» – Адмирал давно не испытывал столь всеобъемлющей тревоги, граничащей с отчаяньем.

Командная станция скелхов…

– Восьмой астероид покинул Солнечную систему.

Скелх пристально смотрел в глубины информационной сферы. Линии гиперкосмоса отчетливо пульсировали, выдавая курс, по которому двигался конвой.