Тень Земли

Городской уровень постепенно понижался, проседая в виде огромной воронки, а вскоре в поле зрения показался край обрыва. Часть цокольного перекрытия рухнула. Противоположная стена пропасти располагалась в трех с лишним километрах.

Глубоко внизу датчики МаРЗов зафиксировали шум воды, а вскоре стало ясно — среди многотонных обломков петляет порожистая речушка.

— Движение! — нервно вскрикнул Коллинз, заметив две неясные тени, промелькнувшие в глубине улицы.

"Фокарсиане? Нет, не похоже. Люди?!" — Верхолин использовал расширитель сознания, но четкого изображения добиться не смог. Загадочные существа уже исчезли. Датчики зафиксировали лишь смутно очерченные, как будто "размазанные в движении" силуэты человекоподобных фигур.

Это могли быть люди из убежища, расположенного над комплексом лабораторий, или андроиды, — Максим склонялся в пользу последнего предположения.

— Ну что, дальше пешком? — спросил Илья, когда три машины остановились недалеко от края обрыва.

— Почему тут нет растительности, Дэн? — Верхолин настороженно осматривался.

— Внизу есть, — ответил Коллинз.

— Я хотел спросить, почему лианы сюда не добрались?

— Понятия не имею. Причин множество. Если в убежище работает автоматика, прилегающие территории могут периодически подвергаться зачистке.

— Такую деятельность заметили бы с орбиты, — высказал сомнение Стужин. — Кстати, Макс, взгляни, что там на свежих снимках?

— Сейчас, — Верхолин использовал свои полномочия, получил данные от сканирующих комплексов "Тени Земли". В силу частых и продолжительных испытаний техники ему предоставили доступ к такого рода информации, помогающей в выборе оптимальных маршрутов.

— Ни фрайга полезного не видно на снимках, — он транслировал изображения по сети. Обычная воронка, пересеченная разломом. Среди руин разрушенного орбитальными бомбардировками города подобные "формы рельефа" не редкость.

С низким вибрирующим гулом открылась рампа. Наружу выбрались три инженерных серва, и тут же принялись собирать примитивный по конструкции механический подъемник.

Илья Стужин подошел к краю пропасти, взглянул в ее темные глубины, сканируя глубокий разлом.

Множество разорванных трубопроводов и других обветшавших технических коммуникаций пронизывали отвесные стены. Внизу, на глубине пятидесяти метров, действительно текла стремительная река, питаемая дождевыми водами. Она петляла между крупными обломками рухнувшего перекрытия. На поворотах русла виднелись щебневые отмели.

Коллинз дольше других возившийся со своим бронескафандром, присоединился к остальным.

— Мы в координатах, откуда начал свой путь андроид, — пробурчал он.

— Хочешь сказать, убежище накрыли прямым попаданием? — Стужин продолжал сканирование.

— А сам не видишь?

— Обычно глубина бункерной зоны достигает сотен метров. А здесь только перекрытие цоколя разорвало.

— Так получается главный тоннель где-то под нами?

— Да, — кивнул Верхолин. — Но он вряд ли уцелел. Придется искать запасные входы, или любой другой способ проникновения. Например — вентиляционные шахты, грузовые лифты, ну сам должен понимать.

— Будем ждать, пока сервы смонтируют подъемник? — Коллинз постоянно озирался.

— Не-а. — Макс смотрел вниз. — БПМ пока оставим тут. Спустимся на тросах. Что время терять?

* * *

Внизу сгущалась тьма. МаРЗы канули в нее, как в омут.

Верхолин недоуменно переключился между каналами связи, но данных так и не получил. Да и изображение дна ущелья как-то странно помутилось, потеряло четкость деталей

Стужин защелкнул на тросе устройство скольжения.

— Я пошел!

Макс хлопнул его по плечу:

— Давай, только осторожно там! Не пойму, куда связь подевалась?

— Разберемся. — Стужин лучше других знал, как неустойчиво работают коммуникационные системы среди руин. Особенно там, где орбитальные удары пробили бреши в техногенном панцире планеты, напитав радиацией искореженные конструкции.

На этот раз Илья спускался медленно. Телеметрии по-прежнему не было, а вскоре стало понятно — почему.

Пепельный туман! Тонкая почти эфемерная прослойка загадочной субстанции, о которой до этого приходилось лишь слышать, конденсировалась на глубине тридцати метров. Ее подпитывали похожие на дымок струйки, лениво высачивающиеся из трещин в отвесных стенах, разорванных труб и кабельных каналов.

Ниже пространство вновь очистилось, но связь с малыми разведывательными зондами так и не восстановилась. Хорошо, что внутри троса, по которому спускался Стужин, заложено оптоволокно. Древнее изобретение, но в подобных ситуациях незаменимое.

Ноги коснулись тверди. Он осмотрелся. В нескольких метрах от него, огибая валуны, бежала река.

"Интересно, а как мы видели дно разлома, когда только подъехали к обрыву?

Неужели туман сконденсировался всего за несколько минут? А может, он отреагировал на появление разведзондов?"

Существовало мнение, что пепельная субстанция изобретена военными, и содержит наночастицы, способные блокировать связь. Так ли это Илья не знал.

— Мужики, я на месте.

— Что с зондами? — спросил Верхолин.

— Похоже, накрылись. На тридцати метрах прослойка пепельного тумана, — предупредил Илья. — Ждите, я осмотрюсь.