Тень Земли

"Так, посмотрим", — не заметив признаков постороннего присутствия, Стужин вышел из зарослей. Кофры с оборудованием выглядели старыми. Герметичность многих была нарушена, на плавно закругляющихся бортах виднелись следы длительного воздействия воды. Похоже, убежище корпорации все-таки подтоплено.

Норы в земле на поверку оказались промоинами. Внизу сканировался тоннель, уходящий под наклоном в недра земли. Маркировка кофров недвусмысленно указывала, что он принадлежит к инфраструктуре убежища.

Убедившись, что вокруг никого нет, Илья осмотрел содержимое контейнеров. Оборудование в них оказалось безнадежно испорчено водой, зато на земле он обнаружил глубокий отпечаток еще одного штабеля, и странные следы узких, вытянутых подошв, совсем не похожие на человеческие.

— Макс, Дэн, кто-нибудь меня слышит?

Ему вновь ответила тишина. Глубокая, вязкая, словно во всем мире никого не осталось.

Что же может заблокировать сигнал модуля технологической телепатии?! — недоумение росло. До войны о таком способе связи понятия не имели. Да и широкое применение личных наносетей в ту пору было лишь перспективным направлением развития. Так что разного рода "глушилки" изобрести не успели, и сервы, сохранившиеся с довоенных времен, подобными устройствами уж точно не оснащались.

Кто же побывал тут?!

Он вновь взглянул на следы посадочных опор, прогнал их форму и взаимное расположение по базам данных, но точного совпадения не получил.

Запустив расширенный поиск, Илья сосредоточил внимание на размытом пятне энергоматрицы. Как выяснилось, ее источник располагался под землей, в тоннеле, на глубине двадцати пяти метров.

Нет, в одиночку лезть туда глупо.

Он обошел штабель контейнеров и увидел небрежно замаскированную увядшими растениями просеку, ведущую к противоположному берегу острова.

Что-то блеснуло вдалеке. Гладь воды? Рябь мелких волн?

Его внимание привлекли следы тяжелой техники. Срезанная у самой земли хищная растительность была глубоко вдавлена в плотный, слежавшийся грунт.

Кое-где виднелись свежие россыпи угловатого бетонного щебня. Кто-то раздробил глыбы, мешавшие проезду?

Берег острова пошел под уклон, к воде. И снова на глаза Илье попались отпечатки посадочных опор, теперь более мощные, далеко отстоящие друг от друга.

Он взглянул вверх. Край обрыва извивался на высоте пятидесяти метров. Ширина разлома в некоторых местах достигала трех километров. Здесь вполне мог совершить посадку грузовой космический корабль.

Мысль неприятно обожгла.

Что же получается? Кто-то миновал плотную сеть датчиков обнаружения, благополучно прошел охранный рубеж, созданный тиберианцами на орбитах Земли, проник в довоенное убежище корпорации, вынес со складов оборудование, предназначенное для генной инженерии, а затем, отсортировав контейнеры по критерию сохранности содержимого, спокойно ускользнул с добычей?

Следы техники свежие. Срезанная зелень едва увяла.

Быть может пришельцы еще тут?!

Он едва сдержал себя от спонтанного желания выбежать на берег, вырваться из-под воздействия непонятной силы, блокирующей его способности.

"Только не суетись!" — мысленно прикрикнул на себя Стужин. — "Думай, кто и каким образом может заглушить частоты технологической телепатии?!"

Догадки, одна хуже другой теснились в голове, но Илья отмел их как несостоятельные. Империя Омни пала. Скелхи — биороботы, составлявшие ее основу, выработали десятилетний ресурс, и вымерли. У них нет потенциала к саморазвитию, способности продолжить свой род. Они машины, подчиняющиеся определенным программам поведения. Понятие "воля к жизни" для них чуждо.

Доводы хоть и звучали убедительно, но острое, саднящее чувство тревоги все же не улеглось. Илья не просто так вспомнил о "владыках космоса" и их безропотных слугах. Современные знания, добытые ценой крови, были отнюдь не теоретическими.

Истинная структура мироздания состоит из пяти, параллельно развивавшихся Вселенных. Их вещество, зародившееся в глубинах гиперкосмоса, прошло одинаковые стадии эволюции, сформировав схожие метагалактики. Велика вероятность, что в каждой из Вселенных существует Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля.

Доказательство тому — тиберианцы.

Крейсер "Тень Земли" совершил прыжок между вселенными, повторив путь цивилизации Логриан. О других Человечествах пока что доподлинно неизвестно, но существовала еще одна ниточка, позволяющая думать о третьей цивилизации людей, далеко опередившей в развитии, как нас, так и Обитаемую Галактику, откуда пришли тиберианцы.

На самом деле об Армахонтах известно ничтожно мало. Информацию, почерпнутую от Омни, можно было бы счесть легендой, мифом, вымыслом, если б не одно обстоятельство: колонии нанитов, составляющие основу модуля технологической телепатии, созданы отнюдь не "владыками космоса", хотя и использовались ими для ментального порабощения иных цивилизаций. При исследованиях на каждой из самореплицирующихся наномашин была обнаружена маркировка: "Земля. Корпорация "Сибирь".