Тень Земли

Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.

Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.

"К фрайгу, такие знакомства", — промелькнула мысль. — "Еще не хватало, что б и меня вот так "сфотографировали!"

Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам, — они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками, и вскоре скрылись в глубине оврага.

Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями, оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром, — родиной тиберианцев. Там подобный "энергетический вампиризм" был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.

Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.

Осторожно прикоснувшись к одному из "лягушат", она ощутила медленное сердцебиение. "Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!"

Подтверждая ее догадку одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.

— Да, ладно, — она присела на корточки. — Ничего я тебе не сделаю.

"Лягушонок" ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.

Остальные также понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.

Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.

Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.

* * *

Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.

В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали "место крушения", но догадались ли о подвохе?

"Вряд ли", — мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. — "Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности".

По замыслу Герды, штурмовик, под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции: совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.

Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а "Одиночки" с борта "Тени Земли" не всегда адекватны в решении таких вопросов.

Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось не сильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности, — противоположный берег оказался пологим и топким.

Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. "Скорее всего им необходимы ресурсы для ремонта станции", — подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.

* * *

К полудню, она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам, и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.