Тень Земли

Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.

Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.

Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.

"Явно не скелхи", — сердце тревожно замерло.

Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета все же обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!

Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. "В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья", — подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.

Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!

Герда услышала гнусавые звуки, несомненно, несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.

Расширитель сознания позволял видеть их, как днем, рассмотреть в деталях.

Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущее сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой природой!

Интересно, как они питаются? С вербальной формой общения понятно, — существа издавали звуки через нос.

Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.

Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод, — это не оружие, по крайней мере, в классическом понимании.

Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: "цифровик" был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!

Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!

"Имплант?!" — Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего хотя бы отдаленно похожего на города.

Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, — эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.

"Ну и что же вы не поделили?" — мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те будто услышали ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.

Девушка насторожилась, отключила фильтра, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомится молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.

"Похожи на лягушат, только крупнее", — подумала Герда.

Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.

"Карлики" привстали из-за укрытий, быстро защелкали "фотокамерами". Ну, точно — горожане, отправившиеся на лоно дикой природы, ради уникальных кадров… — ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!

Герда вела подробную запись событий, в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к "объективам", вливаясь в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!