Тень Земли

В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.

В условиях боя такая конструкция неприменима, и даже опасна, но для движения в газопылевой среде, подходит как нельзя лучше.

Если активный щит способен накапливать энергию нацеленных на корабль выстрелов, то электромагнитная суспензия взаимодействует с веществом, задерживая в толще силового поля все материальные объекты, обладающие низкой кинетической энергией.

Снаряд, или летящий с высокой скоростью астероид, такая защита не остановит, лишь слегка притормозит, но в данный момент помехой для быстрого и эффективного маневрирования эскадры являлась газопылевая взвесь. При маршевых скоростях она воздействовала на бронеплиты обшивки, словно абразив, ослепляла датчики, повреждала надстройки.

В газопылевом облаке существуют свои "течения". При подготовке операции "Конвой" они были тщательно изучены. На карты нанесли траектории движения всех крупных обломков разрушенной планеты, измерили плотность различных участков туманности, заранее наметив сотни потенциальных маршрутов движения, из отрезков которых можно быстро составить необходимый курс.

Четыре ударные группы противника приближались к границам туманности.

Скелхи использовали иной тип щитов. Их комбинированная защита была способна рассеивать энергию плазмы, преломлять лазерные разряды, и даже сжигать боеголовки на безопасном удалении от обшивки, но у каждой технологии есть свои преимущества и недостатки. При высокой эффективности противодействия силовые щиты, состоящие на вооружении у чужих, имели предел допустимой нагрузки, — они потребляли огромное количество энергии и автоматически отключались при истощении накопителей.

Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому из земных кораблей показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.

Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.

В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов, имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время, как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.

"Тень Земли" появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом, относительно противника. Вслед за ним, в чистом кильватерном следе шли "Альбион" и "Центавр".

Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время, как "Тень Земли" резко изменил курс, открыв ураганный огонь.

"Альбион" и "Центавр" в точности повторили маневр флагмана.

Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям, — они с трудом вышли из-под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.

"Тень Земли" стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. "Альбион" и "Центавр" произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим "подранкам" и тоже скрылись в газопылевом облаке.

Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.

* * *

К глубокому разочарованию адмирала повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, — этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало — они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.

Первый час противостояния завершился.

Оставалось еще четыре, но теперь уповать на легкие победы уже не приходилось: батареи станций открывали огонь по любому подозрительному движению на границе газопылевых облаков.

Скелхи по-прежнему считали, что люди загнаны в ловушку, и не понимали, что время работает против них.

Спустя тридцать минут относительного затишья, к чужим внезапно прибыло подкрепление. Еще две полнокровные эскадры вышли из гиперкосмоса.

Армада тут же начала перестроение. Теперь туманность блокировали только боевые станции.

Крейсера и платформы сформировали две ударные группы, растянувшиеся длинными формациями.