Тень Земли

Адмирал Торн сжимал в ладони старинные часы без ремешка. Когда-то, их носил его отец.

Взглянув на стрелки, он подумал: "пора". Дальше медлить опасно. Нельзя позволить врагу войти в границы газопылевых облаков. Сервы уже успели развернуть рубеж обороны, но рано переходить к контактному бою на коротких дистанциях. Надо держать врага в постоянном напряжении, измотать его.

Традиционная для развитых цивилизаций тактика космических боев ставила во главу угла энергооснащенность кораблей, их способность к коротким (локальным, не выходящим за границы звездной системы) гиперсферным маневрам.

При таком способе ведения боевых действий аэрокосмические группы использовались мало и редко, в основном для защиты крупных станций. Посудите сами, — когда вражеский корабль, совершив атакующий бросок через гиперкосмос, материализуется в десятке тысяч километров от цели, времени на запуск штурмовиков, истребителей и перехватчиков просто не остается. Применение малых кораблей теряет смысл, ведь исход сражения в считанные минуты решают плазмогенераторы и батареи лазерных орудий главного калибра.

У адмирала было достаточно времени на подготовку. Он скрупулезно изучил сохранившиеся записи столкновений между людьми и расой разумных насекомых, вплоть до штурма Земли и удара возмездия, когда человеческая эскадра, состоящая из пяти специализированных кораблей, нарушила гравитационное равновесие системы двойной звезды Фокар-Сиан.

Разрабатывая план операции "Конвой", адмирал готовился к тяжелой, неравной схватке. Он хотел навязать скелхам непривычную для них тактику, и добился своего, в основном благодаря избранной для обороны позиции.

Сейчас корабли скелхов были вынуждены совершать все маневры в обычном пространстве, двигаясь медленно, на досветовых скоростях, перерасходуя энергию и запасы активного вещества для двигателей.

Еще раз взглянув на старинные часы, он отдал приказ:

— Группе Таманцева — действовать! Цель — станции скелхов. Атаковать гиперприводы и модули реакторов!

* * *

Поединок умов и нервов.

Командующий скелхов не задумывался над подобной трактовкой событий. Его уверенность в победе основывалась лишь на статистическом анализе данных. После первых, незначительных на его взгляд столкновений, адмирал Торн, исчерпав арсенал нестандартных тактических ходов, отступил в глубины газопылевых облаков, и теперь разгром его флота — это лишь вопрос ближайшего времени.

Он неотрывно наблюдал за продвижением ударных групп, развивающих атаку на двух наиболее уязвимых направлениях, где сканирование обнаружило серьезные бреши в выстроенной людьми обороне. Вполне естественно, что такие коридоры удалось отыскать, ведь туманность огромна, а ресурсы у адмирала ограничены.

Яростное излучение звезды заставляло газопылевые облака светиться, переливаться оттенками вторичного излучения. Между плотными скоплениями частиц причудливо извивались полоски чистого пространства. Фантастические клубящиеся мосты соединяли между собой медленно метаморфирующие выбросы. В их глубинах то и дело происходили столкновения обломков разрушенной планеты, но зловещая эстетика мизансцены событий скелха нисколько не задевала. Он был чужд такого рода созерцательности.

Его внимание приковывали явления иного рода. Вот в глубинах скрытых от невооруженного взгляда пространств системы поиска внезапно обозначили курс пяти астероидов, следующих друг за другом!

Их сопровождал флагман человеческой эскадры!

Это происходило в стороне от главных направлений атаки! Командующий скелхов не успел толком разобраться в смысле предпринятого адмиралом маневра, как вдруг астероиды поменяли курс, начали подниматься к вершине газопылевого выброса, одновременно озаряясь вспышками запусков, выплескивая на тактические мониторы тысячи характерных, легко узнаваемых сигнатур!

"Тень Земли" повторил их маневр, также произвел запуск истребителей и штурмовиков, а затем вслед за астероидами скрылся из поля зрения датчиков, оставив после себя лишь след взвихрившихся частиц.

Мгновенно произведенный анализ курсов вверг командующего скелхов в замешательство. Полторы тысячи "Фантомов" и "Валькирий" разделились на ударные группы, и, набирая ускорение, устремились к боевым станциям!

Ни один из кораблей армады не успевал на перехват.

— Запуск инфрайтов! — справившись с внезапным потрясением, выкрикнул скелх.

* * *

Девять с половиной тысяч крохотных засечек стремительно двигались навстречу друг другу.

Каждая станция скелхов выпустила по сотне инфрайтов, — все, что было до последней машины.

Цифровое пространство боевого мостика "Тени Земли" подробно отображало ход событий, как в недрах газопылевых облаков, так и вне границ туманности. Сейчас сюда поступала телеметрия, получаемая с борта развивающих атаку "малых кораблей".