Тень Земли

Видимо один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида, уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это уже не важно. "Надо выбираться", — он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь?

Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь, — он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.

"Надо выбираться"… — пульсировала мысль.

Он ввел систему скафандра в режим "полный автомат". Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.

Верхолин сделал острожный шаг.

"Ничего. Терпимо. Справлюсь"… — он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.

* * *

Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.

Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.

Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.

Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.

— Противник приближается к астероидам конвоя!

На мостике "Тени Земли" в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.

Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. "Центавр" лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.

"Альбион" выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способности вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода "Альбиона" накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три остававшиеся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.

Он взглянул на таймер обратного отсчета.

Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.

Значит, пришла пора… — он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.

— Внимание в отсеках! — голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. — Покинуть боевые посты! — его слова вызвали противоречивый отклик по сети технотелп, но адмирал был непреклонен. — Приказываю всем покинуть боевые посты! — повторил он. — Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. — Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, — понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.

— Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! — он мысленно указал на позицию фрегата "Альбион". — "Тень Земли" переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…

К нему подошел Реутов.

— Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!

— "Альбион" не способен вести бой.

— Знаю.

— Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!

— Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за их жизни, Антон. — В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. — Андрюшку обними за меня. Яну береги, — он отвернулся и вдруг резко добавил: — Капитан Реутов, выполнять приказ!

* * *

"Тень Земли" медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.

К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось, как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина — это немедленная медицинская помощь.

…

Гравилифт доставил адмирала Торна на уровень научной палубы крейсера. Здесь работали автономные источники питания, царила стерильная чистота.

Некоторые действия невозможно осуществить через сеть. На борту крейсера присутствовал род оборудования, команды которому можно отдать только физически.