Тень земли

— Мои подельщики и компаньоны, — буркнул Саймон и кивнул на скамью: — Ты, паханито, лучше туда взгляни, на отморозков своих. Где тут Косой? Кривого вижу, — он показал на бойца с выбитым глазом, — а Косого — нет. Выходит, я тачку могу забирать без боя?

— Заберешь, если будет на чем до колес доползти, — огрызнулся толстяк. — Хрр… Сперва с этими будешь биться — вон, с левого краю сидят, Васька Крюк, Копчик и Семка Клюква… хрр… все — кретины и коблы, и все — на «к», не исключая вас с Косым. Любишь эту букву, гуртовщик?

— Предпочитаю «п», — сказал Саймон, обмениваясь с соперниками неприязненными взглядами. — «П» — отличная буква, на нее так много хороших слов. Пытать, повесить, прирезать, переломать… Хрр!

— Да ты, хрр, парень не промах! — восхитился Обозный. — Ну, значит, так: Косой возьмет тех, что справа — Шланга, Тормоза, Фитиля и Витька Дантиста, а ты поработаешь над другой половиной скамейки. Напоминаю: Крюк, Копчик, Клюква, Кадык.

— Э, жирный, — вмешался Пашка, — насчет Кадыка уговору не было!

— Где трое, там и четверо. Народец надо веселить, — важно произнес Обозный и подтолкнул Саймона к арене. — Давай, Кулак, трудись, старайся! Хрр… Тачка дорогого стоит!

Васька Крюк оказался тем самым одноглазым бойцом, сидевшим на скамейке слева. Невысокий, приземистый, широкоплечий, он неплохо работал руками, был напорист и довольно подвижен; выбитый глаз никак не сказывался на его энергии и энтузиазме. Саймон, не желая рисковать, ушел в глухую оборону, неторопливо перемещаясь по арене; он не имел понятия, как тут положено биться, чем веселить местный народец, какие приемы разрешены, а что считается запретным. Как оказалось, запретов просто нет и схватка ведется без всяких правил, что и было продемонстрировано Крюком: он бил локтями, кулаками и ногами, лягался и плевался, пылил песком, стараясь попасть в глаза, и все норовил провернуть коронный трюк — заехать сопернику пониже пупа, повыше колена. Со скамей амфитеатра подавали рекомендации и советы, и были они по большей части трехэтажными, ласкавшими сердце Саймона; точно так выражался дядюшка Федор, их смоленский сосед, промахнувшись багром по шестилапому кайману.

Вскоре Саймону пришлось оставить детские воспоминания: зрителям, кажется, чудилось, что Крюк забивает его насмерть, и на арену, под улюлюканье и свист, обрушились тухлые яйца и переспевшие помидоры. Саймон не отличался брезгливостью, однако целили явно в него, а это было нарушением правил — даже в таком поединке, где правил не существовало вообще. Кроме самого главного: публика смотрит и не распускает рук.

Продолжая обороняться, он подвел кривого к скамьям, где проявляли максимальную активность по части гнилых помидоров, и нанес удар — первый и единственный в этой схватке. Крюк с раскрытым ртом взлетел в воздух, перевернулся и рухнул на обидчиков Саймона — задом в корзину с метательными снарядами, а головой — в промежность ее владельцу. Раздался пронзительный вопль, корзина треснула, брызнул кровавый помидорный сок, а Саймон, отступив в середину круга, раскланялся на четыре стороны. Ошеломленные зрители молчали, и паханито Обозный распорядился этой паузой по-своему: неторопливо переваливаясь, сошел вниз, хлопнул победителя по спине, растянул губы в жабьей улыбке, пожал плечами и провозгласил:

— Хрр… Железный Кулак!

Похоже, эта лаконичная характеристика понравилась галерке — там зорали: «Кулак!.. Кулак!..» — и засвистели, но на сей раз вполне одобрительно. Внизу реакция была не такой бурной; там ставили на чемпиона, и легкость, с которой его будущий противник разделался с Крюком, наводила на грустные размышления.

Покинув арену, Саймон направился к своим компаньонам и подельщикам, разминувшись по дороге с тощим жилистым верзилой. Очевидно, то был Шланг — первый из бойцов, которому полагалось испытать на собственных ребрах тяжесть чемпионского кулака. С сосредоточенным видом Шланг потирал расплющенные уши и хищно скалился — приводил себя в боевую форму.

За спиной Саймона внезапно грохнули литавры, он глянул через плечо и присвистнул. Из бокового прохода, между шеренг вскочивших и потрясавших кулаками зрителей, на арену спускался чемпион — почти такой же, как на плакате, черноволосый, густобровый, мускулистый, с глазами, сведенными к переносице. Плакат, однако, не давал представления об истинных габаритах Косого, а были они весьма внушительны: боец смоленских весил раза в полтора больше Саймона и ростом превосходил его на две ладони. Обнаженный торс великана казался угловатым и бугристым; мышцы наслаивались на мышцы, свивались в тугие жгуты, будто распирая кожу, и на фоне этого плотского изобилия голова с коротко остриженными волосами выглядела непропорционально маленькой.

— Здоров, козел! — вполголоса пробормотал Пашка. — Покруче любого из огибаловских будет.