Тень Земли

Станция медленно вращалась, «Тень Земли» продолжал скользить вдоль витков спирали чуждой конструкции. Системы вооружений крейсера перешли на избирательный огонь, выбивая батареи и надстройки ПКО.

Еще немного – и земной корабль разминулся со станцией, нанеся ее подсистемам сокрушительный урон.

– Отчет о повреждениях!

Внешний корпус «Тени Земли» зиял десятками раскаленных кратеров. Керамлитовую обшивку местами прожгло насквозь. Наружу выбивало хлопья аварийной пены, некоторые боевые надстройки рдели отметками «уничтожен», поступил доклад о потерях среди экипажа: один погибший, двадцать шесть раненых.

Адмирал судорожно сглотнул. Морально он готовился к худшему, но и эти цифры больно задели.

Старая закалка не помогла. Он все же изменился за четверть века мирной жизни.

Стараясь не выдать всплеска эмоций, тиберианец продолжил принимать доклады.

Две ходовые секции вышли из строя. Оперативный боекомплект исчерпан на пятьдесят процентов. Реакторы едва справляются с накачкой накопителей, и процесс пополнения энергоресурса идет слишком медленно.

Флот скелхов потрепан, но все еще боеспособен. Ситуация складывалась критическая, но адмирал и не ждал иного.

«Тень Земли» отработал маневровыми двигателями, не прекращая вести огонь, довернул в сторону уничтоженной платформы скелхов, вокруг которой клубилась раскаленная газопылевая туманность: материалом для ее формирования послужили сгоревшие в плазменной вспышке астероиды.

Конвой грузовых кораблей, пытавшийся выйти из зоны боя, попал под огонь и был уничтожен.

Скелхи упорно развивали атаку. Фрегаты били с дальних дистанций, применяя сверхмощные лазерные установки. Противник был уверен: земному крейсеру не уйти.

«Тень Земли» тем временем вошел в границы ближайшего газопылевого выброса. Лазерный огонь со стороны фрегатов сразу же потерял эффективность.

– Восемнадцать процентов заряда накопителей!

– Секциям активного щита по курсу крейсеров противника – готовность! Системы маскировки – готовность! Имитировать потерю хода! Снизить темп артиллерийского огня!

– Фиксирую сигнатуры плазмогенераторов! Крейсера скелхов на дистанции огня, готовы к залпу!

– Поставить помехи! Отсеки внешнего слоя – декомпрессия по команде!

«Тень Земли», теряя скорость, внезапно начал медленно разворачиваться. Заряды, установленные поверх обшивки, взрывались, имитируя попадания, выбрасывая в космос частицы, схожие с обломками брони.

Крейсера скелхов произвели синхронный уничтожающий залп. Они приближались с двух направлений, ограничивая земному кораблю возможность маневрирования.

Активные щиты сработали автоматически, всего на мгновенье. Одновременно из поврежденных во время боя отсеков внешнего слоя, где остались только кибернетические системы, была стравлена атмосфера.

«Тень Земли» окутался мутными выбросами, состоящими из газа и обломков, сквозь которые, детализируя картину «попаданий», прорывалось напряженное сияние суспензорных полей. То и дело сверкали вспышки, гейзеры декомпрессии били в разные стороны, огонь со стороны крейсера практически прекратился.

Теперь скелхи окончательно уверовали в победу. Их обезображенная станция медленно вращалась в пяти тысячах километров от новорожденной газопылевой туманности, в недрах которой дрейфовал «уничтоженный» человеческий крейсер. Повсюду клубились скопления обломков. Два флагмана эскадр сбросили скорость, осторожно маневрируя, намереваясь высадить десант, произвести зачистку: их сканеры фиксировали в глубинах мутного, неравномерно разрастающегося облака частиц три крупных фрагмента «Тени Земли».

Фрегаты прекратили преследование, начали перестроение, готовясь пресечь попытки бегства со стороны выживших людей.

На боевом мостике воцарилась напряженная тишина.

Наступил критический момент операции. Еще немного, и два корабля противника преодолеют барьер иллюзий, прорвут эфемерную защиту, выйдут на дистанцию прямой видимости.

«Тень Земли» выполнил поставленную задачу. Семьдесят процентов систем противокосмической обороны станции выведено из строя. Вражеские эскадры потрепаны, практически лишены энергии для ведения активного боя. Их построение разорвано, уязвимо – фрегаты рассредоточились, крейсера медленно маневрируют среди напоенных радиацией газопылевых выбросов, но и земной корабль за двенадцать минут неравной схватки исчерпал практически весь ресурс.

– Сигнал в гиперкосмос: второй и третьей волне – начать атаку!

* * *

Звено «Валькирий» и приданные ему «Фантомы» прикрытия ожидали команды в пятнадцати световых годах от места схватки. Таких групп насчитывалось десять, и все они по приказу адмирала Торна были рассредоточены по разным звездным системам.

Герда напряженно сканировала окрестный космос.